Римляне первыми из европейцев проникли в глубины африканского континента. Покорив Египет и северное побережье Африки в I в. н.э., они направляли разные экспедиции к предгорьям Атласа и в пустыню Сахару, преследуя племена кочевников, которые неожиданно нападали на их отряды и исчезали.
Ученые-первооткрыватели
Торговые поселения европейцев на побережье Африки стали возникать еще с XV в., но купцы не отваживались заходить далеко вглубь континента. В XVIII веке над опасениями возобладал дух научных поисков и первооткрывательства (см. статью «Первооткрыватели и путешественники«). В 1788 г. было основано Общество содействия открытиям в труднодоступных районах Африки. Его члены стремились найти и нанести на карту таинственную р. Нигер, а также легендарный торговый город Тимбукту, славившийся своими дворцами и богатствами. Первые экспедиции закончились неудачей, а сами путешественники погибли от ужасных болезней и зноя.
Врач — любитель приключений
В 1794 г. молодому шотландскому врачу Мунго Парку (1771-1806) предложили возглавить экспедицию к истокам Нигера и выяснить, куда впадает эта река — в море или в озеро. Парк отплыл из Англии в мае 1795 г. и через два месяца прибыл в Пизанию (Гамбия). Здесь он провел несколько месяцев, изучая местные языки, а в декабре отправился в глубь Африки.
Вижу Нигер!
Поначалу дела экспедиции шли хорошо, но затем проводники стали проявлять страх и отказались идти дальше. 
Местные князьки не раз грабили Парка, и у него в конце концов не осталось никакого имущества, кроме одежды да коня. В довершение всего отряд всадников взял Парка в плен, и он стал узником. Парк прожил четыре месяца в ужасных условиях в заброшенной хижине на границе пустыни. Июньской ночью 1796 г. ему удалось бежать, но вместо того, чтобы вернуться на побережье, он продолжил свой путь к Нигеру, с трудом пробираясь через лесные заросли. Спустя месяц Парк достиг Сегу и впервые увидел Нигер. На радостях он смог только заметить, что река течет на восток. Парк особенно заботился о сохранении своих дневников, которые вел во время путешествий. Вернувшись в Шотландию, он воспользовался ими и написал книгу «Путешествие в глубинные районы Африки». Африка неудержимо влекла Парка к себе, и он решил отправиться в новое путешествие.
Роковая экспедиция
В 1805 г. Парк вновь отплыл в Пизанию, намереваясь пройти по течению Нигера до его истоков. Он взял с собой 30 воинов и 10 европейцев. Экспедиция была обречена на гибель с самого начала: Парк, которому не терпелось отправиться в путь, не дождался окончания сезона дождей. Когда экспедиция достигла Нигера, оказалось, что река разлилась. К этому времени от истощения и болезней умерло 29 членов экспедиции. Однако Парк решил продолжать путь. Река поворачивала на юг, в сторону Атлантики. В Сансандинге Парк нашел два старых каноэ, и участники экспедиции связали их вместе. Людей к тому времени осталось всего лишь восемь человек. Экспедиция поплыла по течению Нигера к морю. Измученные путешественники добрались до порогов около Буссы — 805 км от устья Нигера. Здесь на них напали воины местного царька. Судно опрокинулось. Парк и его спутники утонули.
Вдохновили рассказы о путешествиях
В начале 20-х гг. XIX в. парижское Географическое общество назначило премию в 10 тыс. франков первому французу, который сумеет побывать в Тимбукту и возвратиться домой. Рене Коилье (1799-1838), выходец из бедной семьи, услышал об этой премии и решил во что бы то ни стало получить ее. В детстве он прочитал «Робинзона Крузо» Даниэля Дефо и с тех пор мечтал стать первооткрывателем. Начав подготовку к путешествию, Коилье тщательно продумал маршрут. Он много работал, чтобы собрать достаточную сумму денег и приобрести все необходимое, и смог даже нанять носильщиков. В 1824г. Коилье отплыл из Франции в Сенегал (западное побережье Африки). Там он провел три года, изучая арабский язык и ислам. В апреле 1827 г. Коилье и его экспедиция, состоявшая из 10 африканцев, присоединились к каравану и отправились в Рио-Нуньес (между Сьерра-Леоне и Сенегалом). В июне они достигли Коруссы на берегах Нигера. Отсюда предполагалось начать новый этап путешествия, но Коилье заболел малярией и цингой. Пришлось задержаться на пять месяцев. В марте 1828 г. маленькая группа путников добралась до Дьенне, пройдя пешком больше 1610 км. Отсюда они отплыли по Нигеру в Кабару — ближайший к Тимбукту речной порт. До Тимбукту оставалось 805 км.
Радость и разочарование
Наконец в апреле экспедиция прибыла в Тимбукту. Но Коилье этот миг, которого он ждал столько лет, принес горькое разочарование. Вместо легендарного города перед ним оказалось бедное, заброшенное и унылое поселение. Торговля гвинейским золотом кончилась в Тимбукту много лет назад, и купеческие караваны больше сюда не приходили. Здесь вы видите Тимбукту (рисунок Коилье). Этот город бледная тень своего былого процветания. Однако жители встретили Коилье радушно, и он провел в городе две недели. Затем путешественник присоединился к каравану из 1000 верблюдов, доставлявшему рабов и различные товары через Сахару. Обратный путь был долгим и трудным. Коилье так страдал от жажды, что мог думать только о воде. Когда он возвратился в Танжер, никто из чиновников не верил в его рассказ о путешествии в Тимбукту и обратно. И лишь когда Коилье вернулся во Францию, специальное жюри присудило ему заслуженную награду.