С глубокой древности горы внушали человеку благоговение и восторг. Горные вершины считались обителью богов, а глубокие ущелья — прибежищем злых духов и демонов. Вой ветра, похожий на голоса духов, и постоянные обвалы заставляли людей держаться подальше от гор. Такие горы, как Попокатепетль в Мексике и Олимп в Греции, считались священными.
Восхождения в давние времена
Многие тысячи лет люди испытывали страх перед горами. Попытки восхождений на вершины стали предприниматься не более 200 лет назад. В античные времена совершено всего несколько восхождений. В 350 г. до н.э. царь Македонии Филипп добрался до вершины одной из Балканских гор, а ок. 120 г. н.э. римский император Адриан (76-138) поднялся на Этну, чтобы полюбоваться восходом солнца. В XIV в., в начале эпохи Возрождения, люди стали больше интересоваться окружающим миром. 
Горы уже вызывали у многих не ужас, а любопытство. Первое известное нам восхождение на Альпы состоялось 26 апреля 1336 г.: итальянский поэт Петрарка (1304-1374) поднялся на гору Вентуз высотой 1909 м.
Поначалу восхождения были очень опасны — ведь специального снаряжения не существовало. Альпинисты просто старались одеться потеплее. Подняться на самые высокие вершины было невозможно до тех пор, пока не появились кислородные аппараты для дыхания: на очень большой высоте воздух разрежен и содержит мало кислорода, поэтому дышать тяжело. Со временем были разработаны специальные методики и создано снаряжение для альпинистов, что позволило им подниматься все выше и выше.
Восхождения в наши дни
Альпинизм в его современном понимании разработал швейцарский ученый Орас де Соссюр. Он пленился красотой цветов и скал в Альпах и в 1773 г. Предпринял одно из своих многочисленных путешествий в этот регион Постепенно его больше увлекал идея восхождения на высочайшую горную вершину Европы — Монблан (4807 м). Он предложил специальную награду тому, кто покорит Монблан первым.
Многие пытались подняться на Монблан, но их останавливали обвалы, отвесные стены льда и глубокие пропасти. Местный врач Мишель Паккард несколько раз пытался покорить Монблан. 7 августа 1786 г. он предпринял очередную попытку, взяв в проводники охотника Жака Бальмата. Они достигли вершины одного из отрогов и переночевали на ней. Утром они продолжили свой опасный путь, минуя острые хребты и перебираясь через снежные заносы. Вечером того же дня альпинисты добрались до вершины. На следующий год Соссюр решил повторить восхождение на Монблан. Поднявшись с 18 спутниками на его вершину, он откупорил бутылки с вином, чтобы отпраздновать восхождение.
Высочайшая вершина Джомолунгма
Ни одна горная цепь не может соперничать с Гималаями по высоте. Здесь находятся высочайшие в мире вершины. Гималаи тянутся на тысячи километров и проходят по всей территории Северной Индии, Сиккима, Непала, Бутана и Южного Тибета. В 1953 г. британская экспедиция во главе с Джоном Хантом отправилась на покорение самой высокой горы в мире — Эвереста, названной в честь британского администратора Индии сэра Джорджа Эвереста. Местные жители называют ее Джомолунгма («Богиня-матерь Мира»), ее высота — 8848 м. Восхождение на главную вершину осуществили новозеландец Эдмунд Хиллари и непальский проводник Тенцинг Норгей. Они отправились к вершине 29 мая, солнечным утром, в 6 час. 30 мин. Вскоре их кислородные баллоны замерзли, и возникла опасность, что смельчакам нечем будет дышать. Восхождение было крайне медленным, в среднем — 30 см в минуту. Последним препятствием на пути стал остроконечный, покрытый льдом скалистый гребень высотой 12 м. Казалось, путь закрыт, но Хиллари заметил перевал и поднялся на вершину. Оттуда он спустил Тенцингу канат, и в 11 ч 30 мин 29 мая 1953 г. они вдвоем стояли на самой высокой вершине мира.
Так была покорена высочайшая вершина в мире, но люди до сих пор не поднимались на множество других пиков, в том числе — сотни вершин в самих Гималаях и в других частях света. Стремлении человека покорять горные вершины столь же неудержимо, как и прежде. Оно приносит покорителям славу и почет, выражает как бы особое почтение к вершинам.
Затерянные царства в Гималаях
После того как Китай порвал все связи с Западом (см. статью «Восток встречается с Западом»), вокруг него возник ореол таинственности. Но если Китай для европейцев был просто далекой страной, то Тибет и Непал, затерянные среди высочайших вершин Гималаев, оказывались вообще недоступными для чужеземцев. В 1661 г. два иезуита-миссионера, Джон Грубер и Альберт д’Орвиль, первыми из европейцев побывали в столице Тибета Лхасе. В 1811 г. путешествие в Лхасу совершил британский чиновник Томас Мэннинг. Его принял семилетний Далай-лама (религиозный правитель Тибета) в своем дворце Потала. В 60-е гг. XIX в. французский священник отец Давид активно исследовал Азию и Китай. Натуралистов особенно заинтересовали три вида найденных им животных: незнакомый вид оленей, получивший имя Давида, курносая обезьяна Роксолана и гигантская панда.
Ключевые даты покорения горных вершин
В этом списке перечислены 10 высочайших горных вершин мира и указаны даты, когда они впервые были покорены. В каждой строке указаны название и местонахождение горы, ее высота, год покорения, а также имя и национальность руководителя экспедиции.
1. Чимбарасо, Эквадор, 6267 метров, 1880 год, Уимпер, Великобритания.
2. Аконкагуа, Аргентина, 6960 метров, 1897 год, Цубригген, Швейцария.
3. Хуаскаран, Перу, 6768 метров, 1908 год, Анни Пекк, США.
4. Пик Ленина, СССР, 7134 метров, 1928 год, Советско-германская экспедиция во главе с Рикмерсом.
5. Пик Коммунизма, СССР, 7495 метров, 1933 год, Абалаков, СССР.
6. Аннапурна, Непал, 8078 метров, 1950 год, Французская экспедиция во главе с Герцогом.
7. Эверест, Непал/Тибет, 8848 метров, 1953 год, английская экспедиция во главе с Хантом.
8. Нанга Парбат, Пакистан, 8126 метров, 1953 год, Австро-германская экспедиция во главе с Херрлингоффером.
9. К2 (вершина Гордвина Остена), Индия, 8611 метров, 1954 год, Дезино, Лачеделли и Компаньони, Италия.
10. Кангченджунга, Непал/Сикким, 8598 метров, 1955 год, Браун, Бэнд, Стритер и Харди, Великобритания.