Особое значение символам всегда придавалось в религиозной иконографии как средству наставления неграмотных людей.
Апостолов часто символизирует способ их смерти. Святого Андрея распяли на косом кресте, поэтому его символом служит крест в виде буквы «X» (Андреевский крест). Со святого Варфоломея сняли кожу, его символ — нож. Символ святого Иоанна — чаша, из которой вылезает змея: Иоанна заставили выпить яд, но он остался невредим.
Святой Иаков Заведеев (Старший) ассоциируется с раковинами гребешка и пилигримами, что связано с центром паломничества этого святого в Компостелле (Испания).
Святого Иакова Алфеева символизирует пила, потому что его тело распилили на куски. Символ святого Иуды Фаддея — корабль, потому что он был миссионером. Святой Матфей был сборщиком налогов, поэтому его часто символизируют денежные мешки или сундук.
Апостолы на Древе жизни.
Раковина гребешка ассоциируется со святым Иаковом Старшим.
Святого Себастьяна обычно изображают пронзенным стрелами.
Святой Петр опознается по скрещенным ключам и петуху, который покричал, когда Петр в третий раз отрекся от Христа. Симону Зилоту соответствует знак рыбы, ибо Христос сказал: «Я сделаю вас ловцами человеков» (Мф 4: 19). Знак святого Филиппа — длинный перевернутый крест, на котором его распяли, и корзина с рыбой, напоминающая о насыщении пяти тысяч человек. У святого
Жанну д’Арк часто изображают со щитом и лотарингским крестом.
Памятник Мартину Лютеру Кингу в Вестминстерском аббатстве
Святой Франциск Ассизский обычно связан с животными или полученными им стигматами.
Фомы — копье, камни и стрелы, говорящие о смерти святого. Иногда с ним ассоциируют также квадрат строителя в знак того, что он построил церковь в Индии. Святого Матфия символизирует копье, от которого он принял смерть.
Иуда в число апостолов не входит, но если его надо обозначить, обычно рисуют петлю или кошелек, полный сребреников, которые он получил за предательство Христа. Апостольский символ веры считается символом всех апостолов.
Четырех евангелистов символически изображают в виде четырех существ, окружающих престол Господень. Символ Матфея — человек или ангел, Марка — лев, Луки — бык, Иоанна — орел.
У многочисленных святых тоже есть собственные символы. Святой Христофор несет на плечах младенца Христа и покровительствует путникам. Святой Себастьян был очень популярен в раннем искусстве. Его изображали пронзенным стрелами -символом его мученичества.
На западном фронтоне Вестминстерского аббатства в Лондоне изображен Мартин Лютер Кинг — без всяких символов, не считая ребенка, «кому адресована мечта». В век грамотности достаточно указать имя на постаменте.