Символизм берет начало в поэзии, и это не случайно. Предшественник французского символизма поэт Шарль Бодлер считал, что смысл передается также звуком и ритмом слов. Символизм охватил все виды искусства, манифест этого направления появился в 1886 году.
Символисты черпали материал для творчества в воображении, фантазиях и внутреннем мире «Я». В фокусе искусства оказались сны, мистика, эротика и смерть. Художники рисовали не то, что видят, — они вглядывались в себя. Акцент делали на цвета и линии — в этом смысле символизм считается предшественником абстракционизма.
Если художники и использовали традиционные символы и аллегории, то в современной адаптации. Так, Марсель Дюшан добавил Моне Лизе усы, а самые известные символы Энди Уорхола — портрет Мэрилин Монро (1964) и «Суп Кэмпбелл» (1968) — относятся к консюмеризму.
В 1888 году Винсент Ван Гог написал несколько картин с подсолнухами, ставших достоянием мирового искусства. 
Они производят глубокое впечатление, отражая одновременно и радость, и мимолетность жизни. Цветы подсолнечника — символы ее «переходов»: от цветущих до пожухших и увядших.
Пабло Пикассо дал искусству новое направление. Ему нравилось работать с глиной, и он украшал керамику рисунками. Излюбленная «тема» этого художника — рыбы и птицы, о чем свидетельствует представленная на фотографии ваза-петух.
Кеннет Кларк писал: «Пятьдесят лет назад нам говорили, что тема картины не имеет значения, главное — форма и цвет. Это было странным заблуждением критики, потому что все художники, со времен пещерного человека до наших дней, придавали теме огромное значение. Джотто, Беллини, Тициан, Микеланджело, Пуссен или Рембрандт не смогли бы поверить в существование подобных взглядов». На фото внизу сжатые кулаки и «красная рука» Ольстера на настенной росписи (Шанкил-Роуд, Белфаст, Северная Ирландия).
Так постепенно нами была утрачена способность читать символику картин и зданий, и сейчас этому снова нужно научиться.