Сейчас трудно до конца разобраться в том, кто же такой на самом деле Сонни Листон: чудовище или талантливый боксер? Собственно говоря, и в свое время к нему относились неоднозначно, постоянно принимая полярные стороны. Одним он казался действительно замечательным спортсменом, просто не оцененным по достоинству; другие иначе как чудовище его не называли.
Датой рождения Сонни Листона (в действительности его зовут Чарльз, Сонни — прозвище) считается 8 мая 1932 года. Однако она вызывает сомнения, так как до сих пор не найдено ни одного подтверждения, что именно в этот день появился на свет Листон. Семья Чарльза была очень бедной, отец числился хлопковым арендатором. Следует учесть, что прославившийся в будущем Листон был 24 ребенком из 25 появившихся на свет детей Листона.
Отец нигде не работал, да он и не умел абсолютно ничего делать. Зато рукоприкладством он занимался постоянно. Доставалось не только детям, но и жене. В конце концов она не выдержала и, несмотря на многочисленное потомство, уехала в Сент-Луис от мужа-изверга, прихватив с собой 12 детей. Чарльзу не повезло, так как он остался с отцом. Возможно, не имея сильного характера, огромной воли, Чарльзу не удалось бы выжить, находясь рядом с таким ужасным человеком, который не переставал изливать свою злость на детях. А возможно, что именно эти многочисленные побои отца и научили мальчика держать удар, предопределив его судьбу боксера. К слову, многие шрамы после побоев отца остались у Чарльза на всю жизнь.
Прошло время, Чарльз подрос и понял, что дальше так жить невозможно. Последовал переезд к матери. Но это не принесло облегчения. Подросток попытался начать учиться, стал посещать школу, однако из этого ничего хорошего не вышло. Чарльз бросил школу и ушел на улицу. Известно, что он большую часть времени просиживал в полицейском участке. И это в конце концов привело его в тюрьму: за ограбление сначала ресторана, а потом и бензоколонки. 15 января 1950 года его осудили. Эта дата стала поворотной в судьбе Листона — именно с нее начинается судьба уже не Чарльза, но Сонни Листона.
Что удивительно, остепениться, пересмотреть свои взгляды на жизнь Сонни помогла тюрьма. Именно там юноша начинает интересоваться боксом, а затем и усиленно им заниматься. Хорошим помощником стал для него тюремный тренер по спорту преподобный Алоис Стивене. Вскоре он так отзовется о Листоне: «Сонни был самым великолепным представителем мужской породы, которого я когда-либо видел. Мощные руки, широченные плечи. Очень скоро он стал нокаутировать всех в зале. У него были невероятных размеров кисти рук! После того как их заматывали бинтами, на них было невозможно надеть перчатки». Очень быстро стало понятно, что этот паренек одарен от природы. Поползли легенды, одна неправдоподобнее другой. Однако одно было истинной правдой: перчатки для спортсмена шили действительно на заказ. У Сонни были очень большие кисти рук.
Приходит 1952 год, и Листона выпускают из тюрьмы. Естественно, с ним происходят большие перемены, причем явно в лучшую сторону. В этом большая заслуга его наставника преподобного Стивенса. За один год Сонни смог одержать победы над всеми известными любителями (Сонни побил в том числе олимпийского чемпиона Эдда Сандерса). Любители были менее интересны, и Листон уходит в профессиональный бокс.
В 1953 году начинается его довольно успешная карьера. Пои с двумя боксерами — Джоном Саммерлином и Марти Маршаллом — выделяются среди всех остальных боев. С Джоном он провел два боя, оба выиграл, нос большим трудом. А в «сражении» с Марти Листон проиграл бой, но как проиграл: он пробоксировал весь матч на ногах, со сломанной в нескольких местах челюстью. После этого он отомстил Маршаллу, победив его дважды.
В 1955 году Сонни Листон проводит семь боев и во всех семи одерживает победу. Одним из менеджеров Сонни был Френк Митчелл, человек Джона Витале — крупного мафиози. А в один прекрасный день он решил заступиться за водителя такси, которого штрафовал полисмен. Полицейский неприлично его обозвал, и Сонни Листон с ним подрался, из-за чего в 1957 году оказался в тюрьме на 9 месяцев.
После освобождения он в очередной раз нападает на полицейского из-за того, что тот ударил его дубинкой по голове без причины. Полисмен спустя некоторое время оказался головой в мусорном баке. Сонни Листон терпеть не мог унижения в любой форме: неважно, унижают его самого или любого другого человека. Видимо, дали о себе знать уроки детства.
Сонни Листон вынужден убегать, и он выбирает Филадельфию. Там его находит Пепе Бороне, известный промоутер (и одновременно человек мафиози Блинки Палерно), и становится его менеджером.
Это был уже 1958 год. После тюрьмы — на ринге уже тот Листон, которого знает весь мир. Талантливый боксер, Сонни Листон выбрал своим главным оружием запугивание противника. Обладая нокаутирующим ударом с обеих рук, Сонни Листон мрачно и грозно смотрел на своих противников, побеждая многих еще до первого раунда. Он безжалостно бьет их. Только одному боксеру удается выстоять в 1958 году — это Берт Уайтхерст.
В 1959-1961 Сонни не перестает складировать свои победы, заставляя побывать на настиле ринга десять боксеров из тех одиннадцати, что с ним боксировали. Одним из неупавших оказался Эдди Мэкен. О Сонни начали говорить репортеры, публика. Все были в предвкушении боя Флойд Паттерсон — Сонни Листон, назначенного на 25 сентября 1962 года.
Пока Сонни Листон не хочет запугивать соперника, угрожать ему. Ему это пока было не нужно, да он, видимо, и не желал так поступать. Все получилось само собой. В каком состоянии находился Робкий Флойд, говорит хотя бы то, что его первый удар пришелся мимо цели. Он не достал до головы Листона где-то сантиметров 25-30, а Флойд как раз славился точностью удара. Дальше — больше. От джеба Листона Паттерсона перетряхнуло с ног до головы. Вообще, любой удар Сонни, даже пришедшийся вскользь, производил на Паттерсона неизгладимое впечатление. Тем не менее, он пока еще держался на ногах. В конце второй минуты Паттерсону, у которого голова, видимо, шла кругом, пришла не самая удачная мысль прижать правую руку Листона к своей шее. Сонни, вместо того чтобы вырываться, тут же слегка придавил голову Паттерсону вниз и нанес Несколько ударов своей главной бьющей левой рукой. Флойд поплыл, после чего Листон спокойно его добил. Последним ударом в том бою был его коронный левый хук. Вся встреча продолжалась 126 секунд. После этого боя он стал чемпионом мира в тяжелом весе. Матч-реванш состоялся через 10 месяцев, но результат был тот же: Листон побеждает нокаутом в первом раунде.
После этого матча Сонни Листон летит в Филадельфию, он ждет, что его там встретят как чемпиона. Сонни Листон всегда мечтал, завоевав чемпионский титул, стать если не народным чемпионом, то хотя бы примерным гражданином. Но случай, произошедший в аэропорту Филадельфии, сильно повлиял на мировоззрение Сонни Листона.
Вот что сказал Сонни Листон накануне происшествия своему другу Джеку Мак-Кинли, сидевшему рядом с ним в кресле самолета, летевшего из Чикаго в Филадельфию, в город, который он считал своим домом: «Слушай, Джек, я же знаю, что многие люди молились, чтобы я не выиграл у Флойда. Я не обижался. Но теперь они должны знать, что я готов протянуть руки всем американцам. Ты знаешь, почему я всегда восхищался Луисом? Я восхищался не только его великим даром. Однажды я слушал радиорепортаж, и Джо сказал, что он хочет своей судьбой дать надежду всем несчастным мальчишкам. Эти слова ударили меня, словно током, я был уверен, что он обратился именно ко мне. А вот теперь, Джек, я первым делом пойду к ребятам из сиротских приютов и исправительных школ, и у меня тоже найдутся правильные слова». Сам Джек вспоминает: «Лицо Сонни Листона сияло в предвкушении встречи в аэропорту, он не находил себе места и восторженно делился планами на будущее. И вот момент истины: самолет приземлился, Сонни Листон поправил галстук, стал выходить из самолета и вдруг он замер, его лицо посерело, то ли от злости, то ли от обиды. Он увидел, а точнее сказать, вообще никого не увидел. В аэропорту не было никого: ни родных, ни репортеров. Потом спросил, как будто не Сонни Листон говорил —по крайней мере, голос был не его: «Что это, Джек? Это же не по-христиански». Именно здесь, именно в этот момент, надежда покинула Листона. Он возненавидел Америку и весь мир. С тех пор он стал при любой возможности шокировать всех, а самое главное — Америку.
Господство Сонни Листона на ринге закончилось в 1964 году, когда он проиграл претенденту Кассиусу Клею (Мухаммеду Али). Матч-реванш был организован годом позже и, как известно, победил Муххамед Али нокаутом.
О дальнейшей судьбе Листона известно не очень много. Потеряв титул, Сонни Листон выступал еще в течение 6 лет, до 1970 года (Сонни Листон в своем последнем профессиональном бою проиграл молодому Чаку Уэпнеру). Чтобы быть точным — он играл вплоть до своей смерти. Умер Сонни Листон очень странно, официальная версия гласила: сердечный приступ и отек легких. Сонни Листон перед смертью остался без гроша в кармане. Тело настолько было испорчено (оно около 2-х недель лежало одно в квартире, пока жена не нашла его, приехав с рождественских выходных), что о причинах смерти мало что можно было сказать. На похороны знаменитого боксера пришли тысячи людей. Толпа закрыла проход на нескольких улицах. Так и оказалось, что встречать его никто не захотел, а проводить в последний путь пришли очень и очень многие.
Сонни Листон провел на профессиональном ринге 54 боя, одержав 50 побед, 39 из которых нокаутом.