Ассимилированный австро-еврейский интеллигент Теодор Герцль работал парижским корреспондентом влиятельной либеральной венской газеты «Neue Freie Presse». Он освещал печально известное «дело Дрейфуса» и был просто потрясен взрывом массового антисемитизма во Франции, который вызвало рассмотрение в 1894 г. в военно-полевом суде дела французского армейского офицера еврейской национальности Альфреда Дрейфуса, обвинявшегося в шпионаже в пользу Германии на основании фальсифицированных улик.
Приговор в отношении Дрейфуса убедил Теодора Герцля в том. что в эпоху национализма единственным решением проблемы евреев может быть только политическое — создание еврейского государства. Со всей энергией и решительностью он посвятил себя этой идее, написав в 1895 г. памфлет, озаглавленный «Der Judenstaat» («Еврейское государство»). Ему удалось добиться поддержки влиятельных деятелей еврейской национальности и идеологически разрозненных сионистских групп и собрать Первый сионистский конгресс в Базеле в 1897 г. Всего, в период с 1897 по 1902 г. он организовал шесть сионистских конгрессов, на которых были созданы инфраструктура и инструменты для согласованных политических действий.
Роман Теодора Герцля «Altneuland» («Старая новая земля»), написанный в 1902 г.. отражает его взгляды на еврейское государство в Палестине, основанное на кооперативных принципах.
Это связано с господствовавшими в XIX веке идеями о социалистических утопических обществах. Роман начинался словами: «Если вы хотите этого, то это уже не легенда», ставшими крылатыми.
Теодор Герцль встречался с мировыми лидерами и государственными чиновниками, стараясь выработать временные, паллиативные решения по расположению Государства Израиль, пытаясь заручиться их благословениями и поддержкой. В качестве места нахождения такого государства предлагались территории в Палестине, на Кипре, Синайском полуострове и Эль-Арише. Предложение Британского колониального секретаря Джозефа Чемберлена в отношении Уганды в Восточной Африке, сделанное в 1903 г., оказалось неприемлемым, в частности, для русских делегатов конгресса.
В течение долгого времени Теодор Герцль был признанным лидером сионистского движения. Он умер в 1904 г. и был похоронен в Вене. После организации Государства Израиль его останки были перевезены в Израиль и перезахоронены на горе Герцля в Иерусалиме.