Первыми европейцами, побывавшими в XVI и XVII вв. в Южной Америке, были авантюристы и миссионеры. В XVIII в. за ними последовали ученые, стремившиеся составить карту материка и изучить его геологию, а также растительный и животный мир. Первая научная экспедиция отправилась в 1735 г. в Перу.
Александр фон Гумбольдт
Александр фон Гумбольдт (1769-1859) — один из крупнейших ученых и путешественников (на рисунке слева), блестящий натуралист, астроном, биологи геолог, великолепный лингвист. В июне 1797 г. Гумбольдт отбыл из Берлина в Париж. В июне 1799 г. он вместе с французским врачом Эми Бонпланом (1773-1858, на рис. справа) отплыл из Европы в Южную Америку. В следующем месяце они достигли северо-восточного побережья континента вблизи Каракаса, на территории современной Венесуэлы. Одним из первых планов экспедиции было изучение р. Ориноко. Но на пути к ней путешественникам пришлось пересечь сухие, пыльные, безводные степи — льянос, простирающиеся к югу. В пути исследователи вели записи обо всех встречавшихся им видах растений, животных и птиц — даже в пустынях, где их мучила жажда и обжигали палящие лучи солнца. Путешественники спускались по быстрым рекам и пробирались через душные джунгли, в которых тишину нарушали лишь крики попугаев и обезьян, а людей терзали тучи кровососущих насекомых.
Через горы к Югу
Второе путешествие Гумбольдта и Бонплана по Южной Америке началось в 1801 г. В январе 1802 г. путешественники добрались до Кито, одного из самых высокогорных городов в мире, проделав утомительный путь по рекам и горам. Около Кито они поднялись на высоту 5878 м и почти достигли вершины вулкана Чимборасо. Затем путники направились на Юг через девственные леса и отроги Анд и наконец прибыли в Лиму (Перу). Здесь они изучали развалины сооружений, созданных цивилизацией инков (их культура достигла своего расцвета в Перу после XIII в. и в 30-е гг. XVI в. была стерта с лица земли испанскими конкистадорами, см. статью «Кортес»). Гумбольдт также нанес на карту мощное холодное течение, идущее вдоль побережья Перу и приносящее богатые косяки рыбы. Впоследствии это течение получило имя Гумбольдта, а теперь его называют Перуанским течением.
Обратно в Европу
Когда в 1804 г. ученые возвратились во Францию, их встречали огромные толпы народа. В общей сложности они прошли по Южной Америке 64 тыс. км и собрали 30 ящиков образцов, а также 60 тыс. видов растений, многие из которых прежде были неизвестны. Гумбольдт вернулся в Германию и посвятил 23 года своей жизни подготовке к изданию собственных трудов, которые составили 29 томов.
Чарлз Дарвин
Чарлз Дарвин (1809-1892) — английский натуралист и путешественник. В декабре 1831 г. от отправился на корабле «Бигл» в экспедицию к берегам Чили. Дарвин подробно описывал все увиденное, и хотя на корабле было тесновато, он собрал огромную коллекцию минералов, ископаемых окаменел остей, растений, животных, птиц и раковин. Все, что ученый увидел в экспедиции, заставило его пересмотреть привычные взгляды на происхождение и развитие жизни на Земле.
Земля гигантов
Весной 1832 г. экспедиция прибыла в Бахию (Бразилия). Дарвин был поражен невероятным множеством и яркостью цветов и птиц, представших перед его взором. Дальше «Бигл» отправился на юг, к берегам Патагонии. Там исследователи нашли окаменелости некоторых исчезнувших животных, в том числе гигантского ленивца и броненосца. Затем корабль поплыл вдоль ветреных и холодных берегов Терра дель Фуэго у южной оконечности Южной Америки. Дарвин путешествовал по аргентинским степям — пампам, жил среди гаучо (ковбоев).
Затерянный мир
В сентябре 1835 г. экспедиция достигла Галапагосских островов, расположенных в 965 км от берегов Эквадора в Тихом океане. Здесь Дарвин обнаружил виды птиц, животных и растений, больше нигде на Земле не встречавшихся. Отрезанные от материка, они оказались в изоляции от всего остального мира. Эти находки сыграли важную роль в создании Дарвином теории о происхождении животных и человека (подробнее об этом в статье «Эволюция«).
Сомнения в достоверности Библии
В октябре 1836 г. «Бигл» вернулся в Англию, и Дарвин посвятил 20 лет описанию своих открытий. В 1859 г. он опубликовал труд «Происхождение видов», где изложил свою теорию эволюции, опровергавшую учение церкви. Одним из наиболее смелых было утверждение Дарвина, что все живые существа развивались на протяжении миллионов лет. Это вызвало скандал, так как противоречило сказанному в Библии, что Бог создал мир за шесть дней и с тех пор он неизменен.
Перси Фосетт
Перси Фосетт (1867-1925) — офицер с двадцатилетним опытом работы в Южной Америке. Его вдохновляла легенда об Эльдорадо, «золотом человеке», и он верил, что где-то в глубине бразильских джунглей скрыты остатки древней цивилизации. В 1921 г., недалеко от Сальвадора (Бахии), Фосетт обнаружил древние руины. Это натолкнуло его на мысль проверить свою теорию и отыскать один из затерянных городов, который он назвал городом «Z» (зет).
Неразгаданная тайна
20 апреля 1925 г. Фосетт вместе со своим старшим сыном Джеком и его школьным другом Рэйли Рималлом отправился в путешествие. По рекам, кишащим пираньями, они поплыли в Бразилию, в Мато-Гроссу. Там следы их навсегда затерялись. Несколько лет из джунглей доходили разные слухи о случившемся с ними. Возможно, Фосетт и его спутники пали от рук индейцев, но никаких подтверждений этой версии нет. Их исчезновение остается такой же загадкой, как и таинственный город «Z» Фосетта.