К концу XVIII в. контуры береговой линии Австралии в основном нанесены на карту. Однако глубинные области континента оставались тайной для всех, кроме туземцев — аборигенов. Выдвигались разные предположения о том, что находится по ту сторону Синих гор. Одни считали, что там раскинулись богатые плодородные земли, другие думали, что за горами простирается пустыня.
Помимо славы первооткрывателей (см. статью «Путешественники и первооткрыватели«), исследователей толкала в путь и необходимость проложить телеграфную линию, которая связала бы Австралию с остальным миром. Люди, впервые отправлявшиеся в глубь континента, сталкивались с огромными трудностями и часто расплачивались жизнью за свою смелость. Путешествие Роберта Бурка (1820-1861, справа на рис.) и Уильяма Уилса (1834-1861, слева на рис.) — яркий пример дерзости, безрассудства и спора с судьбой, характерных для большинства первопроходцев. В 1859 г. правительство Южной Австралии назначило премию тому, кто первым пересечет континент с севера на юг. Бурк и Уилс были назначены руководителями одной из самых дорогостоящих экспедиций в истории Австралии. Но у нее был один роковой недостаток: у Бурка и Уилса не было никакого исследовательского опыта.
Экспедиция отправляется
Экспедиция отбыла из Мельбурна в августе 1860 г. Ее провожала восторженная толпа. Бурк ехал впереди, за ним следовали 15 членов экспедиции и длинный караван из 25 верблюдов, 23 коней и повозок. Спустя два месяца путешественники достигли Менинди. Однако в их лагере вспыхнули ссоры, и Бурку пришлось уволить нескольких ее участников. В дальнейшем разные группы путешественников двигались с разной скоростью, причем повозки оставались далеко позади. Услышав о второй, конкурирующей с ним экспедиции, Бурк решил срочно двигаться дальше. В сильную жару он, Уилс и еще семеро путешественников направились в Купер-Крик, расположенный в 645 км от Менинди к северо- западу. Экспедиция разделилась на несколько групп. В Купер-Крике Бурк оставил одну из групп во главе с Уильямом Брэйги, а также большую часть верблюдов и провизии. Брэйги было приказано ждать своих товарищей не более трех месяцев. За это время Бурк, Уилс, Чарлз Грэй и Джон Юнг рассчитывали добраться до залива Карпентария на северном побережье континента. Центральные области Австралии — особый, полупустынный мир. Там встречаются растения и животные, которых нет больше нигде на Земле.
Внезапно погода изменилась, начались бесконечные дожди. Почва разбухла от влаги. Верблюды не могли двигаться дальше, и Бурк с Уилсом продолжили путь пешком. В середине февраля 1861 г. они издали увидели берега залива и море, но путь им преграждали непроходимые заросли ризофоровых деревьев. Путешественники вынуждены были возвратиться. Путь на юг стал сплошным кошмаром. Объединившись с Греем и Кингом, Бурк и Уилс вновь направились к Купер-Криг. Дождь лил ливнем не переставая, люди промокли до нитки и смертельно устали. Земля превратилась в сплошное болото. Продовольствие кончилось, и путешественникам пришлось одного за другим резать и съедать верблюдов, а их поклажу бросать. В конце концов Грей, считавшийся самым сильным в группе, не выдержал трудностей и скончался. Спустя три дня трое оставшихся в живых исследователей прибыли в Купер-Крик, надеясь, что там их ожидает Брэйги с запасом провизии. Но вместо этого они с ужасом увидели, что лагерь пуст. Тщательно обыскав лагерь в поисках пищи, путешественники нашли послание Брэйги. Считая, что они погибли, Брэйги отправился на уцелевших верблюдах обратно в Менинди всего за семь часов до их возвращения!
Затерянные в пустыне
Вместо того чтобы попытаться догнать Брэйги, который был лишь в 23 км от них, Бурк решил, что надо возвращаться кратчайшим путем в Аделаиду. Путники брели по громадным полупустынным пространствам, доедая по пути последних верблюдов. От смерти их спасла лишь встреча с аборигенами. Все трое, измученные и истощенные, вновь возвратились в Купер-Крик. Судьба снова сыграла с ними злую шутку: они разминулись с Брэйги еще раз. Он вернулся в Купер-Крик со спасательной экспедицией, надеясь разыскать своих товарищей, но не нашел никаких следов их пребывания вблизи лагеря и отправился обратно в Мельбурн.
Бурк, Уилс и Кинг были всего в нескольких километрах от Купер-Крик, ослабевшие и умирающие. У них кончились запасы пищи, и их ждала голодная смерть. Кинг оказался самым выносливым. Он делал все возможное, чтобы облегчить страдания своих товарищей. Первым умер Уилс. Через несколько дней скончался Бурк. Кинг остался один в пустыне. Он очень ослаб, и если бы не аборигены, которые оказались неподалеку и ухаживали за ним, он бы тоже погиб. Через три месяца Кинга, страшно исхудавшего и почерневшего от жгучего солнца, обнаружила спасательная партия из Мельбурна. Останки Бурка и Уилса доставили в Мельбурн. Они погребены в государственной усыпальнице.
Бурк и Уилс первыми достигли северного побережья Австралии, но они погибли. Первым, кому удалось побывать там и вернуться живым, стал Джон Мак-Дауэлл Стюарт (1815-1866). Он возглавлял другую экспедицию, которая отправилась в январе 1861 г. из Аделаиды и спустя семь месяцев достигла северного побережья континента. Бурк, Уилс и Стюарт доказали, что хотя внутренние районы Австралии занимает пустыня, ее вполне возможно пересечь.