Достигнув мыса Доброй Надежды, португальцы стремились найти морской путь в Индию. Король Мануэл I приказал своему придворному Васко да Гаме (1460-1524) возглавить экспедицию для поисков такого пути. В июле 1497 г. да Гама отправился в плавание на четырех кораблях. В его экспедицию входило 170 человек. Срединих были и преступники, которым предстояло выполнять самые опасные поручения. Король дал да Гаме задание исследовать возможности торговли со странами, которые встретятся на пути экспедиции.
В неизведанное
Бартоломео Диас, первым обогнувший мыс Доброй Надежды, присоединился со своим кораблем к новой экспедиции у островов Зеленого Мыса. От этих островов до мыса Доброй Надежды мореходы плыли четыре месяца, а затем направились вдоль побережья Восточной Африки. Время от времени они причаливали к берегу, пополняя запасы воды и пищи и торгуя с туземцами.
Цинга
Многие члены экспедиции заболели цингой — болезнью, вызванной недостатком витамина С в организме. Больные слабели, страдая от жара и лихорадки, и редко оставались в живых. Умерших было так много, что да Гама был вынужден сжечь одно из своих судов: управлять им оказалось уже некому.
Купцы-соперники
Продвигаясь вдоль побережья, да Гама достиг портов Килва и Момбаса. Однако торговлю в этом районе контролировали арабские купцы. Они враждебно отнеслись к португальцам, опасаясь, что те помешают их торговле с Африкой.
Нападение на корабль Васко да Гамы
Одних африканских правителей португальский товар не интересовал, и они отказывались торговать. Другие проявляли агрессивность. В Момбасе вооруженные туземцы попытались захватить португальцев в плен. Нападение едва удалось отбить.
С муссонными ветрами — в Калькутту
Население Малинди оказалось дружелюбнее. Васко Да Гама нанял опытного штурмана-проводника для плавания по Индийскому океану. Поймав попутные муссонные ветры, корабли да Гамы пересекли океан всего за 23 дня. После 10 месяцев пути экспедиция прибыла в Калькутту.
Долгая дорога домой
Индийские раджи благосклонно приняли да Гаму, но его товары не шли ни в какое сравнение с их сокровищами. Португальцы смогли купить лишь немного пряностей. К тому же арабские купцы вновь проявили к европейцам враждебность. Только спустя три месяца Васко да Гама с остатками экспедиции отплыл из Индии в Португалию. Обратный путь затянулся на 13 месяцев.
Возвращение Васко да Гамы
На родине Васко да Гаму встречали как героя. Он привез лишь несколько образцов товаров, но они вполне убедили короля в больших возможностях торговли с Индией. Плавание да Гамы открыло путь многим португальским мореходам.