Солнце, луна и звезды с глубокой древности были объектами поклонения и восхищения. Кометы считались предзнаменованиями богов. Астрономия, наука о звездах — одна из древнейших наук в истории человечества. Древние египтяне вели наблюдения за звездами несколько тысяч лет тому назад. Некоторые ученые полагают, что Стоунхендж в Англии, возведенный ок. 2500 г. до н.э., — это гигантская обсерватория.
Первые ракеты
Чтобы выйти в космос, ракета должна развить громадную скорость, позволяющую преодолеть притяжение Земли. В конце XIX в. русский ученый Константин Циолковский проводил эксперименты с ракетами на жидком топливе. Первая такая ракета была запущена в 1926 г. американцем Робертом Годдардом. Полет продолжался всего 2,5 секунды, но ракета смогла преодолеть атмосферу Земли. В октябре 1957 г. в СССР был запущен первый в мире искусственный спутник Земли.
Первый человек в космосе
12 апреля 1961 г. советский космонавт Юрий Гагарин (1934-1968) совершил первый в истории полет человека в космос. Его корабль «Восток-1», развивавший скорость 8 км/с, поднялся над Землей на высоту 160 км. В иллюминатор Гагарин впервые увидел Землю со стороны. «Восток-1» совершил один виток вокруг Земли, и после 108 минут полета Гагарин возвратился на Землю в спускаемом отсеке, совершившем мягкую посадку на парашюте.
Исследования Луны
В 1968 г. Гагарин трагически 11 погиб в авиационной катастрофе, так и не осуществив свою мечту — первым побывать на Луне. 
Но его космический полет открыл американцам Нейлу Армстронгу и Эдвину Олдрину дорогу к Луне. Их спускаемый модуль совершил посадку на поверхность Луны 21 июля 1969 г. Астронавты вышли из него, собрали образцы лунных пород и установили на Луне научные приборы. В 1969 г. состоялась еще одна высадка человека на Луну. В 1971 г. были совершены два таких полета с высадкой на Луну, а в 1972 г. — еще два. В 1970 и 1973 г. СССР запускал к Луне по одному беспилотному кораблю. Оба раза с кораблей на поверхность Луны спускался аппарат «Луноход» для ее исследования.
Космические станции и зонды
В 70-е гг. XX в. в космос были запущены гигантские орбитальные станции: советская «Салют» и американская «Скайлэб». Это были настоящие орбитальные лаборатории, на борту которых многие недели жили и работали экипажи исследователей. Одна из основных задач создание этих станций — изучать влияние на организм человека длительного пребывания в космосе. В наши дни космические зонды направляются к самым далеким планетам Солнечной системы. На борту таких зондов находятся фотокамеры и оборудование для изучения температуры, магнитных полей и излучения планет. Так, зонд «Маринер-10» во время трех полетов к Меркурию в 1974 г. сделал с близкого расстояния около 4300 снимков этой планеты. В начале XXI в. астронавты смогут жить и работать в базовых лагерях на Луне. Однако освоение космоса еще только начинается. Пока беспилотные автоматические корабли совершали полеты всего лишь к двум ближайшим к Земле планетам Солнечной системы.
Телескопы
Первые телескопы были изобретены в XVII в. Они позволили ученым вести наблюдения за Луной и звездами. Итальянский ученый Галилео Галилей сконструировал более мощный телескоп, с помощью которого в 1610 г. открыл спутники Юпитера, пятна на Солнце, кратеры и горы на Луне. В наши дни для изучения радиоволн, идущих к Земле от звезд, которые находятся от нее на расстоянии миллионов световых лет, используются радиотелескопы. С их помощью открыли существование далеких галактик и странных небесных объектов – пульсаров и черных дыр. Телескоп с орбиты может распознавать объекты, находящиеся в семь раз дальше от нас, чем телескоп с Земли.
Ключевые даты в исследованиях космоса
1. 1903г. Константин Циолковский выдвигает теорию ракетного движения, рекомендуя использование жидкого топлива.
2. 1926г. Роберт Годдард запускает первую ракету на жидком топливе.
3. 1957г. В СССР запущен первый искусственный спутник Земли.
4. 1961 г. Юрий Гагарин совершает первый полет человека в космос.
5. 1969г. Нейл Армстронги Эдвин Олдрин впервые в истории ступают на поверхность Луны.
6. 1971 г. Запущен «Салют», первая орбитальная космическая станция.
7. 1977г. Челночный «Энтерпрайз» совершает свой первый полет.