Аравийский полуостров с трех сторон окружен морем: берега полуострова омывают воды Персидского залива, Индийского океана и Красного моря. Это сделало его важнейшим перевалочным пунктом на торговых путях из Африки, Индии, со Среднего и Дальнего Востока. По маршрутам, пересекавшим пустыню, караваны доставляли драгоценные грузы. Аравийские товары — пряности, фимиам, благовония, лекарственные снадобья, золото и серебро — также пользовались большим спросом. За все богатства римляне называли этот регион «Арабия феликс» — «счастливая Аравия». К северу от узкой прибрежной полосы плодородной земли на южном берегу полуострова, где процветали богатые королевства, раскинулась безводная раскаленная пустыня. По ней от оазиса к оазису кочевали племена бедуинов со своими стадами. В центре полуострова расположены две особенно опасных пустыни с движущимися песками. Та, что севернее, находится в Нефуде, а та, что южнее — в Рубэль-Хали, или Пустынной земле.
После возникновения в VII в. ислама очень немногим европейцам удалось побывать в Аравии и в священных городах Мекке и Медине, закрытых для всех немусульман. Первым из европейцев прошел по маршруту де Ковилья венецианец Людовико ди Вартема. Он прибыл в Дамаск в 1503 г. и, выдавая себя за мусульманина, присоединился как паломник к каравану, направлявшемуся в Мекку. Людовико ди Вартема первым из немусульман побывал в Большой Мечети. На пути в Индию он пережил различные приключения. В Индии ди Вартема пробыл несколько месяцев, а затем вернулся в Венецию.
Розово-красный город открыт вновь
Иоганн Буркхардт — швейцарский ученый. Он вступил в Общество содействия открытиям в труднодоступных районах Африки (см. статью «Поиски реки Нигер и Тимбукту»). И в 1809 г. через Сирию прибыл в Африку. Там, в Алеппо, Буркхардт провел три года, изучая арабский язык и мусульманские законы. В 1812 г. по пути в Каир Буркхардт побывал в сказочно богатом городе Петра. Некогда это была столица купеческого королевства набатаев, процветавшего в III — I вв. до н.э. Буркхардт первым из европейцев за 1500 лет побывал здесь. Он любовался Хазнетом — фантастическим зданием из золотистого камня, как завороженный, бродил по долине среди величественных гробниц, храмов и келий, высеченных в скалах одна над другой. Из Каира Буркхардт направился в долину Нила и остановился у громадного храма, вырубленного в скале около Абу Симбела. Затем, переплыв Красное море, он из Джедды двинулся в Мекку, пересек Аравию в северном направлении и в 1815 г. вернулся в Каир. Там Буркхардт начал писать отчет о своих путешествиях, но через два года, собираясь в новую экспедицию в Африку, умер.
Эль-Хадж Абдулла
В 1853 г. Ричард Бартон (см. статью «Истоки Нила») отплыл из Суэца на корабле с паломниками в город Янбо, расположенный на берегу Красного моря. Он выдавал себя за врача-афганца по имени Эль-Хадж Абдулла. Плаванье оказалось опасным: из-за тесноты между паломниками то и дело вспыхивали драки. В конце января паломники наконец прибыли в город Медину. Бартон пробыл там до августа. Он изучал город и его священные храмы, вел подробный дневник. В конце сентября Бартон добрался до ворот Мекки. Готовясь войти в святой город, он обрил голову и надел белые одежды паломника. В Мекке Бартон присоединился к одной из из религиозных процессий и смешался с тысячами других паломников. В планах Бартона было пересечь Аравийский полуостров с запада на восток, но, не выдержав жары, он в конце того же месяца покинул Мекку и отплыл в Индию.
Образцовый путешественник
Хотя Чарльз Дафти провел в одной из частей Аравии всего лишь около двух лет, его считают одним из крупнейших исследователей этого региона. Несмотря на то что путешествие по Аравии было для немусульманина очень опасным, Дафти никогда не скрывал, что он христианин и европеец. В 1875 г. он отплыл в Палестину, а в ноябре 1876 г. прибыл на север Аравии. Там Дафти изучал монументы в Медаин Салихе. Как и в Петре, они были высечены на скалах и украшены древними надписями. Дафти бродил по границе пустыни Нефуд вместе с бедуинами, вникал в их обычаи и исследовал земли, встречающиеся на пути. В одни города Дафти не впускали как христианина, в других он встречал теплый прием. В 1878 г. Дафти возвратился в Англию и посвятил следующие 10 лет жизни созданию одного из крупнейших трудов, посвященных путешествиями — «Странствия в пустынях Аравии».
По Пустынной земле
Одним из последних белых пятен на карте Аравии оставалась коварная пустыня Руб-Эль-Хали, или Пустынная земля. Эта пустыня была настолько опасной, что даже бедуины называли ее «обителью мертвых» и предпочитали не кочевать там. По Пустынной земле редко ступала нога человека. Руб-Эль-Хали, это величественное море песка, покорил англичанин Бертрам Томас, советник султана Маската. Зимой 1930-1931 гг. он пересек пустыню с севера на юг. В следующем году другой англичанин, Гарри Филби, пересек Руб-Эль-Хали с востока на запад, преодолев путь длиной 3 тыс. км по горячим пескам всего за 90 дней.