Первое известное нам путешествие вокруг Африки было совершено ок. 600 г. до н.э. Египетский фараон Нехо II послал одного из своих капитанов исследовать берега Африки. Это путешествие в последующие две тысячи лет никому не удалось повторить. В эпоху средневековья европейцы очень интересовались Африкой. Им пришлись по вкусу восточные пряности, шелк, сахар, жемчуг и драгоценные камни. Но сухопутные торговые пути находились в руках турок, которые враждовали с европейцами. Восточные товары были редки и дороги. Европейцы стали искать морской путь вокруг Африки, чтобы избежать столкновений с турками и напрямую торговать с Индией, Китаем и Островами Пряностей (теперь — Молуккские острова) в Тихом океане.
Первооткрыватель, не покидавший дома
Португальский принц Генри Мореплаватель (1394-1460) родился в 1394 г. и всю свою жизнь посвятил открытиям новых земель. Его манили богатства Востока и вдохновляли рассказы о христианском короле-священнике преторе Хуане, жившем, как утверждали, где-то в Африке. И хотя земли, до которых добрались моряки принца Генри, были сравнительно невелики, именно его моряки сделали первый, самый трудный шаг для их открытия. В 1419 г. Генри назначили губернатором Альгарвы в Южной Португалии. На продуваемом всеми ветрами скалистом берегу Сагреса, крайней юго-западной оконечности Европы, которую называли «концом света», он выстроил дворец, церковь, школу для обучения мореплавателей и капитанов, обсерваторию и верфь. Генри приглашал к себе ученых, географов, астрономов и моряков. Он настойчиво убеждал своих придворных в необходимости отправки экспедиций, которые смогут открыть новые торговые пути.
Барьер страха
За 12 лет Генри организовал 14 экспедиций, но все они возвращались назад, достигнув мыса Боядор на западном побережье Африки вблизи Канарских островов. Этот мыс был крайней южной точкой, до которой осмеливались добираться мореплаватели. Они думали, что на экваторе, в районе так называемого «Зеленого моря тьмы», солнце находится от земли так близко, что кожа людей загорает дочерна, море кипит, а в постоянно клубящихся вихрях и густой зеленой мгле прячутся чудовища, готовые проглотить путешественников (см. так же статью «Первые открыватели и путешественники«).
Великий прорыв
В 1434 г. один из придворных Генри, Жил Иннес, сумел убедить свою команду отправиться дальше на юг, за легендарный мыс. Вернувшись домой живыми, они рассказали о своем плавании, и с тех пор другие португальские экспедиции стали плавать все дальше и дальше на юг. При жизни принца Генри (он умер в 1460 г.) ни один из его кораблей не достиг южной оконечности Африки. Но вдохновенные призывы португальского принца во многих пробудили жажду путешествий и открытий. И хотя сам Генри не участвовал ни в одной экспедиции, он вошел в историю под именем Генри Мореплавателя.
Вокруг мыса Доброй Надежды
В августе 1487 г. португальский король Хуан II (1481-1495) отправил из Лиссабона новую экспедицию на трех судах. Ее возглавлял Бартоломео Диас. 
Перед ним стояла задача открыть морской путь вокруг южной оконечности Африки. Король Хуан считал, что как только удастся выйти в Индийский океан, путь на восток будет открыт. Миновав Мыс Вольта, корабли попали в страшный шторм, продолжавшийся две недели. Измученных мореходов понесло ветром вокруг мыса Доброй Надежды и дальше — в Индийский океан. Они поплыли на север к Великой Рыбной реке, а затем возвратились домой. На обратном пути Диас и его команда заметили мыс Доброй Надежды и поняли, что сделали важное открытие. Диас назвал мыс «Кабо Торментозо» — «Мыс Бурь». Король Хуан переименовал его в мыс Доброй Надежды — надежды на то, что морской путь на Восток наконец найден. Ни рисунке вы видите карту, на которой португальский корабль совершает плавание вокруг мыса Доброй Надежды.
В плавание отправляются два шпиона
Педро де Ковилья — один из придворных португальского короля и опытный шпион. В мае 1487 г. он и Альфонсо де Паива получили секретное задание. Ковилья должен был собирать все сведения о пути в Индию, а Паиве предписывалось найти королевство претора Хуана в Африке. Для начала они оба приплыли на о. Родос и там, назвавшись арабскими купцами, присоединились к группе купцов, направлявшихся в Египет. Прибыв в г. Каир, Ковилья и Паива сели на корабль, который поплыл по Красному морю к г. Суакину в Судане. В Суакине они распрощались со спутниками: Паива отправился на поиски претора Хуана, а Ковилья отплыл в Индию. Ковилья вел очень подробные записи о географических особенностях мест, где ему пришлось побывать, о сказочных грузах корицы, гвоздики, перца, шелка, ковров и драгоценных камней. В Гоа индийские князья покупали себе прекрасных арабских скакунов.
Новые приключения
Из Индии Ковилья направился в Персидский залив, а затем — к восточному побережью Африки. В 1490 г. он возвратился в Каир и узнал, что Паива умер, так и не найдя претора Хуана. Ковилья сам решил разыскать этого легендарного монарха. Считалось, что его королевство находится в Абиссини (нынешняя Эфиопия). Ковилья отослал отчет о своих странствиях португальскому королю, а сам отправился на юг. Первым делом он побывал в священном городе Мекке, облачившись в одежды мусульманского паломника.
Счастливый пленник
Хотя Абиссиния и была христианской страной, Ковилья был удивлен и разочарован, когда убедился, что это отнюдь не сказочно богатое королевство. Претора Хуана найти так и не удалось, но легенды о его державе дошли до XVI в. Ковилья узнал об Абиссинии слишком много, и абиссинцы запретили ему покидать страну. Там он и провел последние 30 лет жизни. На новой родине Ковилье жилось очень неплохо. Он женился на богатой эфиопке и время от времени принимал послов из Европы, способствуя развитию торговли между Абиссинией и Португалией.