Фотоаппараты — это оптические приборы, производящие статичные фотографические изображения действительности. До изобретения фотографии только на картине или рисунке можно было запечатлеть окружающий мир. Линзы аппарата фокусируют свет на фотопленку, и на ней остается изображение. Затем пленку проявляют, фиксируют и печатают с нее снимки.
Фотоаппараты
Фотоаппарат работает по тому же принципу что и глаз (см. статью «Линзы и зеркала»). Свет попадает и линзу объектива, и в задней части аппарата возникает перевернутое изображение. Количество проникающего в аппарат света называется экспозицией; оно контролируется при помощи отверстия — диафрагмы и шторки — затвора. Фокус устанавливается путем регулировки расстояния между объективом и пленкой. Основная характеристика объектива — фокусное расстояние, т.е. кратчайшее возможное расстояние до пленки. Фокусное расстояние штатного объектива составляет около 50 мм. 
Чем меньше фокусное расстояние, тем шире угол обзора и тем меньше кажутся все предметы. Широкоугольные объективы (обычно 28 мм или 35 мм) часто используются для съемки пейзажей. Фокусное расстояние телеобъективов 80 мм и более; они как бы приближают предметы. Макросъёмочные объективы используются для съемки крупным планом. Чем длинее объектив, тем ближе представляются предметы.
Фотоплёнка
Фотопленка покрыта слоем чувствительного к свету нитрата серебра. Реакция пленки зависит от количества попадающего на неё света. 
Высокочувствительная пленка реагирует на малое количество света, другим пленкам света требуется больше. Некоторые аппараты распознают тип пленки, «читая» код, записанный на кассете с пленкой металлическими квадратиками. Заснятую пленку помещают в особый раствор, проявляющий и фиксирующий изображение. Так получается негатив, на котором темные предметы изображены светлыми и наоборот. Затем с негатива изображение переносится на светочувствительную фотобумагу, и получается нормальная фотография.
Движущиеся картины
В киносъемке используется кинопленка. Ее проявляют так же, как и фотопленку. Движущиеся картины составлены из большого количества отдельных снимков — кадров. Кадры сменяют друг друга так быстро, что следующий кадр появляется раньше, чем мозг успевает забыть предыдущий. Так используется эффект инерционности зрения.
Телевизионные камеры
Телекамеры не используют пленку. Отраженный от людей и предметов свет преобразуется в серию электрических сигналов. Они либо передаются непосредственно на телеэкраны (принцип прямой передачи), либо записываются на видеомагнитофон и будут переданы позднее.
Видеокамера – это комбинация телекамеры с видеомагнитофоном. Объектив передает изображение на небольшое светочувствительное электронное устройство, называемое ПСЗ – прибор с зарядовой связью. В ПСЗ возникает электрические сигналы, а они создают магнитное поле, которое записывает на видеопленку изображение в виде намагниченных участков.