Механическую энергию воды человек использует издавна. В настоящее время на долю гидроэлектростанций в Бразилии, Канаде, Марокко, Норвегии, Шри-Ланке приходится 70-100 процентов всей электроэнергии. Однако в целом доля гидроэнергии в мировом производстве невелика, около 2 процентов. Ресурсы гидроэнергии используются примерно на 13 процентов, а установленная мощность, всех гидроэлектростанций 350 000 мегаватт. Общие гидроэнергетические ресурсы огромны — 9800 киловатт-часов в год. Из них приходится (в процентах): на Азию 27 (используется 7,5), Африку 21 (1,5), Северную Америку 15 (30,5), Южную Америку 17 (5,6), Европу 7 (52,9), Океанию 2 (14).
В некоторых странах (например, в Швеции) гидроэлектростанций больше не строят, реки используются в научных рекреационных целях. Но во многих странах ведётся большое гидротехническое строительство. На Международном конгрессе по проблемам строительства плотин в 1968 году было установлено число крупных сооружений — 10 тысяч. Не учтены еще миллионы небольших плотин и запруд на всех обжитых материках. Так, например, в Индии плотины сооружены на всех больших и малых реках. В Африке, в бассейне реки Лимпопо сооружается свыше 460 плотин. Под плотины, водохранилища, искусственные озера занята огромная площадь (в квадратных километрах): плотин в бассейне реки Лимпопо 209, озер Вольта, Кариба, Насер, Кенджи (Африка) 20303, крупнейших водохранилищ Канады 115,5 тысяч, водохранилищ Индии 12 тысяч.
Отношение человека к строительству плотин меняется. Спору нет, гидротехнические сооружения буквально спасают жителей значительных территорий от катастрофических паводков, селей, сезонного безводья. Но под обширными водохранилищами равнинных рек навечно скрываются плодороднейшие земли, заливные луга, пастбища. Так, в результате сооружений искусственного озера Кариба переселились 57 тысяч человек, озера Вольта — 80 тысяч человек, Асуанской плотины — 100 тысяч человек.
Водохранилища влияют на уровень грунтовых вод, вызывают засоление почв и снижают их плодородие. Так, в Пакистане ежегодные потери плодородных земель достигают 24 тысяч гектаров, в Перу засолоняется каждый десятый гектар сельскохозяйственных угодий. Засоление почв отмечается в долине реки Гильменд в Афганистане, в долине Инда в Индии, на севере Мексики, в штате Калифорния в США, в бассейне рек Тигра и Евфрата в Сирии и Ираке. В делом по миру ежегодно теряется 200-300 тысяч гектаров орошаемых земель. Однако 25 миллионов гектаров, занятых солончаками, некогда были плодородными.
Известны случаи, когда большие массы воды водохранилищ спровоцировали землетрясения. (Как правило, глубина водохранилищ достигала 100 метров).
Не менее грозны, хотя и не так внезапны другие изменения. Примером может служить озеро Вольта в Гане. Это один из крупнейших в мире искусственных водоёмов: береговая линия 4800 километров, длина 402, а ширина 32 километра, площадь 8500 квадратных километров, емкость 165 кубических километров. При заполнении в озеро попало много наносов; в результате в сезон дождей и в период цветения водорослей слой прозрачной воды не превышает 10 сантиметров. На 1/3 сократился улов рыбы, на мелководье размножился моллюск, переносящий шистоматоз крови, участились заболевания.