Что бы вы подумали, если бы мы сказали, что колесо является великим изобретением? Трудно переоценить значение этого открытия! К сожалению, мы не можем сообщить вам, кто изобрел его, потому что оно было в употреблении тысячи и тысячи лет тому назад.
Предполагают, первобытный человек нашел, что ему удобнее передвигать тяжелый груз, например, упавшее дерево, подложив под него небольшие круглые обрубки деревьев: тогда тяжелый древесный ствол мог быть передвинут с гораздо большей легкостью по земле.
Когда в древности человек толкал и тянул предметы при помощи подложенных под них круглых валиков, ему не нужно было много напрягаться, чтобы додуматься укрепить как либо эти валики под грузом, и, таким образом, по всей вероятности, было изобретено колесо еще в очень отдаленные от нас времена. Но сейчас нас интересует, кто изобрел первый паровой локомотив, и каким образом это изобретение осуществилось.
Вполне естественно, что первый паровоз мог появиться на свет лишь после изобретения Джеймсом Уаттом практически пригодной паровой машины. Действительно Джеймс Уатт взял патент на паровоз сразу же после окончательной отладки своей паровой машины. Патент этот находится в английской библиотеке патентов. Когда кому-нибудь из вас удастся побывать в Англии, то, может быть, вы пожелаете посмотреть самую первую модель его паровоза. Для этого вам придется отправиться в Бирмингем в галерею искусств. Там вы увидите модель паровоза Уатта, сделанную его сотрудником Вильямом Мэрдохом в 1784 г. Но что можно сказать о паровозах Уатта? Ни одного рабочего образца построено не было; имеется только одна модель, построенная его сотрудником. Уатт свой патент называет паровой повозкой.
Почему Уатт не построил работающего паровоза? Не потому, что он был слишком стар: ему было 48 лет, когда он получил свой патент, дожил же он до почтенного возраста — 83-х лет. Мы предполагаем, что Уатт все же собирался построить паровоз, но его завод был приспособлен к производству одних лишь паровых машин, да, кроме того, он столько настрадался при изобретении своей машины, что склонен был считать всякое изобретательство большой глупостью. Да, Уатт был не высокого мнения о коллегах изобретателях. Во всяком случае разработку проекта практически полезного паровоза он предоставил другим.
Некоторые, пожалуй, скажут, что первый паровоз изобрел Георг Стефенсон. Но вы удивитесь, узнав, что
Стефенсон изобрел свою „Ракету» только через 23 года после пробного пробега еще одного изобретения — паровоза Ричарда Тревитика. Я полагаю, вам уже известно, что железные дороги были изобретены раньше паровозов. Были пассажирские поезда, ходившие по рельсам при помощи конной тяги. Стефенсон был гражданским инженером и ему по долгу службы приходилось участвовать в постройке несколько таких железных дорог.
Что же тогда изобрел Георг Стефенсон и чем так известно его изобретение?
Когда Георгу было четырнадцать лет, он помогал своему отцу, кочегару при большой стационарной машине в угольных копях. Он почти не имел школьного образования и до этого работал на ферме, пахал землю и присматривал за коровами. Но Георг старался пополнять свое недостаточное образование, посещая вечерние классы, отрываясь для этого от своего дела и занимаясь порой даже после двенадцатичасовой тяжелой работы в угольной шахте.
Первая машина Стефенсона не была быстроходной, она могла проходить только четыре мили в час. Ее могли обогнать и лошади и даже пешеходы. Свой второй паровоз Стефенсон значительно усовершенствовал тем, что отработанный пар мог выходить в дымовую трубу; таким образом, усиливалась тяга в топке. Считается, что Стефенсон впервые применил усиленную тягу в паровозе, но это не так, потому что, если вы присмотритесь к машине Тревитика, то увидите, что и он пользовался этим способом. Стефенсон строил железную дорогу между Ливерпулем и Манчестером; сперва предполагалась конная тяга для движения поездов. Впоследствии железнодорожная компания решила применить паровую тягу и предложила премию в 500 фунтов стерлингов тому, кто построит паровоз, способный проходить 10 миль в час и имеющий вес не более шести тонн.
Стефенсон решил получить премию и с этой целью построил свою знаменитую „Ракету».
Было еще два конкурента, машины которых назывались „Новинка» и „Несравненный». Изобретатель машины „Несравненный» дал ей такое название, потому что был уверен, что она победит в состязании, но как мы увидим, этого не произошло в действительности. В этом великом состязании паровозы должны были проделать расстояние в 30 миль, но весь железнодорожный путь, по которому им предстояло двигаться, был всего в две мили длиной, а поэтому им надо было пройти 15 раз взад и вперед по этому пути, чтобы преодолеть необходимое для победы в конкурсе расстояние.
Первый из них — „Новинка» — сломался, сделав только две поездки: котел его дал большую течь. „Несравненный» прошел восемь раз по пути и тоже вынужден был прекратить испытание из-за порчи машины; „Ракета» же с легкостью пробежала пятнадцать раз и делала не 10 миль, а все время не менее 12 миль в час, иногда же скорость ее достигала двадцати девяти миль в час. Для ,,Ракеты» это было полной победой и она легко взяла премию в 500 фунтов стерлингов. Все это случилось почти двести лет тому назад (1829).
Когда в следующем году (1830) была открыта железная дорога между Ливерпулем и Манчестером, уже восемь новеньких паровозов типа „Ракеты» тянули длинный поезд из двадцати восьми вагонов с шестьюстами пассажиров. Эти новые паровые локомотивы скоро совсем вытеснили почтовые дилижансы, потому что каждый паровой поезд мог менее чем в два часа доставить из Ливерпуля в Манчестер 130 пассажиров. В сравнении с такой скоростью продвижения, езда в почтовых каретах начала казаться до смешного медленной. Тридцать таких почтовых карет были списаны и сразу отправлены в утиль; они отслужили свой век и должны были уступить место огромным железным коням называемым нами нынче паровозами.