Исследование Солнечной системы — планет и других небесных тел, обращающихся вокруг Солнца, — началось в 1957 году, когда в СССР был запущен первый спутник, «Спутник-1». С тех пор люди успели побывать на Луне, а беспилотные космические зонды побывали на всех планетах, за исключением Плутона. Спутники, обращающиеся по орбитам вокруг Земли, вошли в нашу жизнь. Миллионы людей благодаря им имеют возможность смотреть телевизор (см. статью «Телевидение и видео«). На рисунке показано, как часть космического корабля возвращается на Землю с помощью парашута.
Ракеты
История освоения космоса начинается с ракет. Первые ракеты использовались для бомбардировок еще во время второй мировой войны. В 1957 г. была создана ракета, доставившая в космос «Спутник-1». Большую часть ракеты занимают баки с топливом. До орбиты добирается только верхняя часть ракеты, называемая полезным грузом. У ракеты «Ариан-4» три отдельных секции с топливными баками. Их называют ступенями ракеты. Каждая ступень толкает ракету на какое-то расстояние, после чего, опустев, отделяется. В итоге от ракеты остается только полезный груз. Первая ступень несёт 226 тонн жидкого топлива. Топливо и два ускорителя создают необходимую для взлета огромную масса. Вторая ступень отделяется на высоте 135 км. Третья ступень ракеты – её двигатели, работающие на жидком водороде и азоте. Топливо здесь сгорает примерно за 12 минут. В результате, от ракеты «Ариан-4» Европейского космического агентства, остается только полезный груз.
В 1950-1960-х гг. СССР и США соревновались в освоении космоса. Первым пилотируемым космическим аппаратом был «Восток». Ракета «Сатурн-5» впервые доставила людей на луну.
Ракеты 1950-х— /960-х гг.:
1. «Спутник»
2. «Авангард»
3. «Юнона-1»
4. «Восток»
5. «Меркурий-Атлант»
6. «Джемини-Титан-2»
7. «Союз»
8. «Сатурн-1Б»
9. «Сатурн-5»
Космические скорости
Чтобы попасть в космос, ракета должна выйти за пределы атмосферы. Если ее скорость будет недостаточна, она просто упадет на Землю, из-за действия силы тяготения. Скорость, необходимую для выхода в космос, называют первой космической скоростью. Она составляет 40000 км/ч. На орбите космический корабль огибает Землю с орбитальной скоростью. Орбитальная скорость корабля зависит от его расстояния до Земли. Когда космический корабль летит по орбите, он, в сущности, просто падает, но не может упасть, так как теряет высоту как раз настолько, насколько под ним уходит вниз, закругляясь, земная поверхность.
Космические зонды
Зонды — это беспилотные космические аппараты, посылаемые на дальние расстояния. Они побывали на всех планетах, кроме Плутона. Зонд может лететь до места назначения долгие Годы. Когда он подлетает к нужному небесному телу, то выходит на орбиту вокруг него и посылает на Землю добытую информацию. «Миринер-10», единственный зонд, побывавший на Марсе. 
«Пионер-10» стал первым космическим зондом, покинувшим пределы Солнечной системы. До ближайшей звезды он долетит больше чем через миллион лет.
Некоторые зонды предназначены для посадки на поверхность другой планеты, либо они оснащены спускаемыми аппаратами, сбрасываемыми на планету. Спускаемый аппарат может собрать образцы грунта и доставить их на Землю для исследований. В 1966 году впервые на поверхность Луны опустился космический аппарат — зонд «Луна-9». После посадки он раскрылся, как цветок, и начал съемки.
Спутники
Спутник — это беспилотный аппарат, который выводят на орбиту, как правило, земную. 
Спутник имеет конкретную задачу — например, наблюдать за погодой, передавать телеизображение, разведывать залежи полезных ископаемых: есть даже спутники-шпионы. Спутник движется по орбите с орбитальной скоростью. На рисунке вы видите снимок устья реки Хамбер (Англия), сделанный «Лэндсетом» с околоземной орбиты. «Лэндсет» может «рассмотреть на Земле участки площадью всего в 1 кв. м.
Спутник может облетать Землю над экватором. над полюсами или под любым углом к экватору. Все зависит от его задачи. Спутник, летящий над экватором на высоте 35 880 км. совершает полный виток ровно за 24 часа. Эта орбита называется геостационарной, т.к. спутник неподвижен по отношению к Земле.
Космический челнок
Космический челнок — это пилотируемый корабль, который можно использовать много раз. В этом его громадное преимущество перед ракетами. 
В момент взлета челнок использует два ракетных ускорителя. Они позволяют челноку развить скорость в 1,4 км/с. На высоте 43 км они сбрасываются, опускаются на парашютах в океан и затем могут быть использованы вновь. Перед вами космический челнок с ускорителями и топливным баком.
Челнок может провести на околоземной орбите до 30 суток. Его можно использовать для вывода спутников на орбиту, для ремонта спутников, уже находящихся в космосе или же в качестве лаборатории для научных экспериментов. В 1993г. челнок летал в космос для ремонта телескопа «Хаббл» — большого телескопа, находящегося ни орбите и изучающего отдаленные участки Вселенной. 
Кроме того, внутри космических лабораторий нет тяготения, в них можно проводить эксперименты, невозможные в земных условиях. Выполнив задачу, космический челнок возвращается на Землю с выключенными двигателями. Он сбрасывает скорость и под действием притяжения Земли начинает опускаться по спирали. Войдя в атмосферу, челнок планирует к поверхности. Челнок входит в атмосферу на очень высокой скорости. От трения о воздух челнок раскаляется докрасна. Поэтому на его поверхности есть теплозащитный экран — особый слой керамики, способный выдержать очень высокую температуру.
Орбитальные станции
Станция — это тот же спутник, но предназначенный для работы людей на его борту. К станции может пристыковываться космический корабль с экипажем и грузами. Пока в космосе работали только три долгосрочные станции: американский «Скайлэб» и российские «Салют» и «Мир». «Скайлэб» был выведен на орбиту в 1973 г. Ни его борту последовательно работали три экипажа. Станция прекратила свое существование в 1979 г.
Орбитальные станции играют огромную роль в изучении влияние невесомости на организм человека. Станции будущего, такие как «Фридом», которую американцы строят сейчас при участии специалистов из Европы, Японии и Канады, будут использоваться для очень долгосрочных экспериментов или для промышленного производства в космосе.
Когда космонавт выходит из станции или корабля в открытый космос, он надевает скафандр. Внутри скафандра искусственно создается давление, равное атмосферному. Внутренние слои скафандра охлаждаются жидкостью. Приборы следят за давлением и содержанием кислорода внутри. Стекло шлема очень прочное оно выдерживает удары мелких камешков — микрометеоритов.