Первое использованное человеком топливо — древесина. Оптимистически настроенные ученые считают, что ежегодный прирост древесины может обеспечить все нужды энергопотребления. Однако более осторожные ученые призывают начать с учета. Сколько же леса на Земле? Леса составляют 93 процента фитомассы планеты. По данным Организации по продовольствию и сельскому хозяйству ООН (ФАО), леса занимают от 37 до 44 миллионов квадратных километров, а, по данным Международной биологической программы, — от 48 до 57 миллионов квадратных километров. Сведения далеко не точные, так как расхождение между минимальными и максимальными оценками превышают 50 процентов. Плохо учтены леса Африки и Латинской Америки. Причина, в частности, в том, что в тропиках особенно велики темпы использования лесных ресурсов. Так, еще 20 лет назад территория Гаити на 80 процентов была покрыта лесами, в настоящее время леса занимают лишь 9 процентов площади страны и половина их — леса вторичной посадки, Но всем мире тропические леса ликвидированы на 58 процентов и площадь их ежегодно уменьшается на 0,5 процента.
Подсчет вести довольно трудно. Если брать только «деловую» древесину, так называемый «коммерческий ствол» (часть дерева от пня до стандартной отметки у вершины), то можно учесть лишь 2/3 сосново-еловых и 1/3 сосново-дубовых лесов. Ветки, листья, пни, соцветия не учитываются. Прирост такой фитомассы около 5 миллиардов тонн в год. С учетом коры, веток, листвы, плодов, корней чистая продуктивность лесов планеты не ниже 45 миллиардов тонн в год. С учетом потерь (гниение, уничтожение вредителями и многочисленными растительноядными) ежегодный прирост древесной массы равен 10-20 миллиардам тонн. А если учесть кору, сучья, листья, то 20 миллиардов тонн — оценка достоверная. Теплотворная способность древесины составляет 19—20 джоулей. Значит, ежегодный прирост эквивалентен 13 миллиардам тонн у. т. А мировое энергопотребление равно 9 миллиардам тонн у. т.
Рентабельно следующее промышленное использование лесов (в процентах): в Западной Европе 95, в Северной Америке 60, в Латинской Америке лишь 30. В результате энергетический потенциал лесов планеты, видимо, не выше 7 миллиардов тонн у. т. Но лес — это основа бумажного, целлюлозного и другого производства. Таким образом, остается не более 3 миллиардов тонн у. т.
Выход — интенсификация лесного хозяйства. Сегодня можно увеличить прирост древесной массы в 30 раз на тех же площадях. По расчетам Д. Роуза, в условиях США «топливная плантация» с оборотом рубки в 30 лет, с расстоянием между деревьями 1,2X1,2 метра, площадью 16,6 тысяч гектаров обеспечит топливом электростанцию мощностью в 150 мегаватт. По уровню потребления 1970 года этого хватит для города с миллионным населением.
В природе бактерии активно перерабатывают органическое вещество в метан — широко известный болотный газ. Иногда скопления метана так велики, что их можно использовать. Примером может служить крупнейшее газовое месторождение озера Киву на границе Руанды и Заира. Понятно, что такой природный газ заинтересовал технологов. Уже разработаны мини-реакторы для утилизации бытовых и животноводческих отходов отдельных ферм. Наступила очередь использовать отходы крупных городов. В США в 1971 году только 100 городов дали 71 миллион тонн отбросов, из которых можно получить около 20 миллиардов кубических метров метана.