Зарождение современной науки обычно относят к временам Древней Греции (см. статью «Микенцы«). Многие современные гуманитарные и естественные науки находят свои корни именно в работах философов Эллады. В европейской университетской науке эти корни дали новые всходы в эпоху Возрождения. На ранних этапах развития науки большинство ученых были сведущи практически во всех областях знания. Однако этот энциклопедизм утрачивался по мере накопления неудержимо растущего числа фактов, теорий, гипотез, экспериментальных подходов. Науки все более дифференцировались, а ученые, подавляемые растущим объемом информации, становились все более узкими специалистами. Еще в прошлом веке А. К. Толстой устами Козьмы Пруткова заявил: «Специалист подобен флюсу: полнота его односторонняя».
Постепенно науки все более резко делились на гуманитарные и естественные, причем даже естественники, например физики и биологи, часто переставали понимать друг друга. Все больше ценились наиболее узкие специалисты, которые знали все в какой-то одной, очень конкретной области науки, даже если во всех остальных они были просто невежественны. Научный снобизм таких ученых-естественников породил даже популярную шутку: «Науки делятся на естественные, неестественные — гуманитарные и противоестественные — философию». Крайнее расхождение наук, неспособность и «гордое» нежелание ученых разных специальностей, за исключением наиболее широко образованных, разобраться в основах не только смежных, но и более или менее «отдаленных» направлений знания, отразилось в нарастании специализации техники. Это до какого-то этапа поддерживалось экономикой, ведь обычно предельно узко специализированная машина, устройство обеспечивает наибольшую производительность труда. Но и в сложившихся к концу прошлого века традиционных естественных науках накапливались проблемы, требовавшие обращения к другим областям знания. Одна за другой стали возникать новые, «пограничные» науки — физическая химия и химическая физика, биохимия и биофизика, геофизика и биогеохимия и т. д. Вместе с тем постепенно накапливались данные о неблагоприятных последствиях для жизни людей неизбежного при узкой специализации непонимания важности взаимосвязи всех воздействий.
Получение дешевой гидроэнергии приносило колоссальные убытки земледелию, выводя из оборота большие площади плодороднейших пойменных земель; наиболее экономичные способы заготовки древесины — сплошные рубки, трелевка мощными тракторами — почти необратимо уничтожали леса, дешевая транспортировка леса по воде, особенно молевой сплав, сделали многие реки безжизненными, избыточное орошение приводило к засолению и фактическому уничтожению почв. Примеры таких «побед над природой», совершаемых еще и сегодня, можно продолжать почти бесконечно.
Жизнь потребовала новых энциклопедистов — специалистов широкого профиля, так называемых «системщиков», поневоле недостаточно детально знающих отдельные производства и их теоретические основы, но способных понять взаимодействие самых разных сил, как природных, так и созданных человеком. Осознание угрозы экологического кризиса только обострило объективную потребность в таких ученых-энциклопедистах «нового образца». Поскольку основным объектом забот науки и техники всегда был и остается человек, стала необходимой новая интеграция естественных и гуманитарных наук.
Вся экология, от развития которой в значительной мере будет зависеть будущее человечества, по сути своей стала наукой интегративной. Она сочетает основные подходы биологии, биогеохимии, климатологии, географии, истории, экономики, множества других естественных и гуманитарных наук. Конечно, современному энциклопедисту приходится часто прибегать к помощи специалистов и самому оперировать не столько всем арсеналом фактов и теорий множества наук (это превышает возможности человека), сколько знать их основные законы и эмпирические обобщения. Но без таких экспертов уже нельзя принимать ни одного решения, реализация которого связана с каким-либо воздействием на природную среду.
Культура как совокупность норм, знаний, традиций, теснейшим образом связана с религией как одной из основных ее форм. Культура разных этносов в их историческом существовании формировалась в значительной степени под влиянием постепенно складывавшихся устойчивых взаимодействий этносов со вмещающими ландшафтами, природной средой жизни людей. Современная цивилизация, в значительной мере сформировавшаяся под влиянием европейской и воспринявшая ее основные черты, в качестве приоритетных ценностей рассматривает неограниченное экономическое, прежде всего, материальное развитие, единственным источником которого остается все возрастающее использование возобновимых и невозобновимых природных ресурсов. Этот путь, очевидно, ведет к неизбежному ужесточению экологического кризиса, который и возник как одна из многих сторон кризиса современной потребительской цивилизации. По-видимому, только преодоление цивилизационного кризиса сделает возможным действительное решение всего комплекса глобальных проблем, составляющих в их взаимосвязи угрозу экологического кризиса.
Этническая история убеждает в возможности смены основных ценностей, и осознание неизбежности этого создает перспективу перехода в качестве наиболее приоритетных ценностей человечества к неограниченному духовному и научному развитию и совершенствованию, к необходимости сохранения природной среды во всем ее многообразии. В таком переосмыслении идеалов и целей жизни главную роль смогут, по-видимому, сыграть религия, наука, образование.