В мире существует много областей с локальным дефицитом воды. К числу таких территорий относятся южные области европейской части России и Урал. Размеры территорий, ощущающих острый дефицит воды, с течением времени увеличиваются, что является важнейшим фактором социально-экономической и политической неустойчивости страны. Освоение водных ресурсов при строительстве гидротехнических сооружений приносит не только ожидаемые выгоды, но и значительный геоэкологический ущерб.
Во многих регионах, в том числе и на некоторых территориях России, наблюдается ухудшение состояния водных объектов. Многие локальные кризисы качества воды перерастают в катастрофы, затрагивающие интересы государств. В России проблема сохранения чистой воды переросла в общегосударственную, учитывая масштабы количественного и качественного истощения природных вод. Природные воды в России оказались наиболее подверженными деградации в силу того, что они служат коллекторами загрязнений из других сред в связи со спецификой расположения загрязняющих предприятий и сельскохозяйственных комплексов в верхних и средних течениях основных рек, охватывающих верхние части всех существующих речных бассейнов. Это требует осуществления решительных действий через специальные оздоровительные целевые программы.
Большое значение для улучшения качества природных вод имеет правильное управление водными ресурсами. В городах существует жесткая регламентация качества воды для питьевого водоснабжения и осуществляются меры по экономии воды. Вода может быть использована в питьевых целях, если после очистки ее качество соответствует ГОСТу. Так, сухой остаток воды должен быть не более 1000 мг/л, содержание сульфатов — 500 мг/л, хлоридов — 350 мг/л, общая жесткость — 7 мг-экв/л, запах и привкус при температуре 20°С должны равняться двум баллам, в 1 л воды не должно содержаться более 10 000 кишечных палочек. Однако и такая вода подвергается обязательному хлорированию и очистке.
Для управления водными ресурсами пользуются показателями ПДК того или иного вещества, ПДС (предельно допустимый сброс вещества в водный объект) и БПК (биохимическое потребление кислорода). Чем выше БПК, тем больше в воде легкорастворимых загрязняющих органических веществ.
Важную роль в преобразовании использованных вод в пригодные для хозяйственных нужд играет управление стоками. Сточными водами называются воды, использованные на производственные или бытовые нужды и получившие при этом дополнительные загрязнения, которые изменили их первоначальный состав или физические свойства, а также воды, стекающие с территории населенных мест и промышленных предприятий после выпадения атмосферных осадков или поливки улиц.
Водохозяйственные службы стремятся к максимально возможной канализации стоков. Под канализацией принято понимать совместное или раздельное отведение сточных вод. Последние разделяются на три категории: бытовые (хозяйственно-фекальные), производственные (промышленные) и атмосферные вместе с поливомоечными.
Для очистки сточных вод используют механический, химический и биологический методы. Одним из путей экономии свежей воды и снижения расходов на очистку сточных вод является применение оборотно-повторной системы водопользования. Разрабатываются специальные технологии, в которых предусматривается создание замкнутых систем оборотного водоснабжения и резкое снижение водопотребления.
К гидросфере относятся воды Мирового океана, поверхностные и подземные воды суши. Существует глобальный круговорот воды. Мировой океан — это не только воды, но и гидробионты, берега и дно. Средняя солёность Мирового океана — 35%о. Температурный режим определяется степенью поглощения солнечной радиации и испарением водяного пара. Средняя температура составляет 3,8°С, средняя плотность — 1,02 г/см3. Мировой океан характеризуется высокой степенью гидродинамики. Кроме ветрового волнения в нем существуют системы поверхностных (теплые и холодные) и глубинных (придонные) течений. Рельеф дна сложен. Выделяются литораль, неритовая область, батиаль, абиссаль и ультраабиссаль. В пределах Мирового океана располагаются следующие геоморфологические элементы: шельф, материковый склон, ложе, глубоководные желоба, срединноокеанские хребты, гайоты, подводные возвышенности, горы и равнины, рифтовые долины, островные дуги. Биологические ресурсы Мирового океана составляют морские животные, водоросли, фито- и зоопланктон. Мировой океан содержит огромное количество минеральных ресурсов и является источником получения энергии. Экологические функции Мирового океана складываются из ресурсных функций, источника существования и расселения организмов, источника стихийных явлений и области функционирования человеческого сообщества. Все его экологические функции проявляются во взаимодействии с гидробионтами, атмосферой, литосферой и материковым стоком. Высокая подвижность вод обусловливает возникновение и развитие стихийных бедствий. Уровень океана непрерывно меняется. Существуют короткопериодические и длиннопериодические колебания уровня моря. Антропогенная деятельность вызвала глобальные и региональные загрязнения. Они выразились не только в разрушении берегов и береговых сооружений, изменении солености и температурного режима, но и в больших объемах поступающих загрязняющих веществ.
Гидросферу суши составляют реки, озера, болота, ледники, подземные воды и водохранилища. Каждая из этих систем несет экологические функции, служит источником возникновения стихийных бедствий и в то же время является объектом загрязнения. Большую роль играют водохранилища. Разработана специальная их классификация, отличающаяся от классификации озер. Качество воды изменяется из-за хозяйственной деятельности людей. Это не только промышленные, но и коммунальные и сельскохозяйственные стоки, термическое загрязнение, смена гидрологического режима и т. д. Природные воды загрязняются твердыми и минеральными частицами, нефтью и нефтепродуктами, детергентами, биогенными веществами, тяжелыми металлами. В природных водах суши широко распространены процессы асидификации и эвтрофикации. Большое значение придается управлению качеством природных вод.