Движение литосферных плит

Земная кора и верхний, твердый слой мантии образуют так называемую литосферу. Есть два типа литосферы. Океаническая литосфера имеет океаническую кору толщиной около 6 км. Она в основном покрыта морем. Материковую литосферу покрывает материковая кора толщиной от 35 до 70 км. Большей частью эта кора выступает над водой, образуя сушу.

Плиты

Хотя поверхность Земли выглядит сплошной, на самом деле она состоит из ряда огромных кусков, сложенных друг с другом наподобие гигантской мозаики. Эти куски называются плитами и постоянно движутся друг относительно друга. Плита может быть образована как материковой, так и океанической литосферой или же включать в себя литосферу обоих этих типов. Края этих плит называются их границами. В этих местах происходят почти все землетрясения и расположено большинство вулканов.

Горные породы и минералы

Любая горная порода состоит из частиц минералов, или природных химических веществ. Каждая порода содержит ту или иную комбинацию минералов, причем в определенном соотношении. К примеру, гранит состоит из двух минералов: кварца и полевого шпата (он может также содержать и малые количества других минералов, например слюды). Каждый из минералов, составляющих гранит, образован различными химическими — элементами. Скажем, кварц состоит из кремния и кислорода (подробнее об этом в статье «Горные породы и минералы«).

Движущиеся плиты

Плиты земной коры постоянно перемещаются в разных направлениях, хотя и очень медленно. Средняя скорость их движения равна 5 см в год. Примерно с такой же скоростью растут ваши ногти. Поскольку все плиты плотно прилегают друг к другу, движение любой из них действует на окружающие плиты, заставляя и их постепенно перемещаться. Плиты могут перемещаться по-разному, что можно видеть на их границах, но причины, вызывающие движение плит, ученым пока неизвестны. Видимо, этот процесс может не иметь ни начала, ни конца. Тем не менее некоторые теории утверждают, один тип движения плит может быть, так сказать, «первичным», а от него уже приходят в движение все прочие плиты.

Один из типов движения плит — это «подныривание» одной плиты под другую. Некоторые ученью полагают, что именно этот тип движения вызывает все прочие перемещения плит. На некоторых границах расплавленная порода, пробиваясь на поверхность между двумя плитами, затвердевает по их краям, расталкивая эти плиты. Этот процесс тоже может вызывать перемещение всех других плит. Считается также, что, помимо первичного толчка, движение плит стимулируют гигантские тепловые потоки, циркулирующие в мантии (см. статью «Движение плит«).

Дрейфующие материки

Ученые полагают, что со времени образования первичной земной коры движение плит изменяло положение, очертания и размеры материков и океанов. Этот процесс назвали тектоникой плит. Приводятся разные доказательства этой теории. Например, очертания таких материков, как Южная Америка и Африка, выглядят так, будто они когда-то составляли единое целое. Обнаружилось и несомненное сходство в строении и возрасте горных пород, слагающих древние горные цепи на обоих материках.

1. По мнению ученых, массивы суши, ныне образующие Южную Америку и Африку, более 200 млн. лет назад были соединены друг с другом.

2. Видимо, дно Атлантического океана постепенно расширялось, когда на границах плит формировалась новая порода.

3. Сейчас Южная Америка и Африка удаляются друг от друга со скоростью порядка 3,5 см в год из-за движения плит.