Загрязнение атмосферы
Минеральная пыль, в зависимости от происхождения, имеет весьма различный химический состав. Пыль, поднимаемая ветрами, в значительной мере состоит из частиц окиси кремния, в ее состав входят и другие вещества — продукты выветривания горных пород, такие как окислы алюминия и железа, соли кальция. Часто пыль образована мельчайшими частицами почвы, кроме минеральных, содержит некоторое количество органических веществ. С дымом лесных пожаров в воздух попадают частицы сажи, то есть углерода, и продукты неполного сгорания древесины — различные органические вещества, в числе которых много фенольных соединений, обладающих мутагенными и канцерогенными свойствами. Вулканическая пыль и пепел содержат некоторое количество растворимых солей калия, кальция, магния и других веществ, важных для минерального питания растений.
С вулканическими газами в атмосферу попадают окислы серы, азота, углерода, а также хлор. Углекислый газ входит в атмосферный запас углерода, окислы азота и серы быстро вымываются дождями и попадают на почву в виде слабых растворов азотной, азотистой, серной и сернистой кислот. Вблизи действующего вулкана кислотность дождевой воды может стать опасно высокой и подавить рост и развитие растений, водных и почвенных животных. Но вдали от вулкана, а после прекращения извержения и вблизи него, эти кислоты постепенно нейтрализуются, соли азотной и азотистой кислот поглощаются растениями и их азот входит в состав белков и других азотсодержащих органических веществ. Растворимые соединения серы постепенно вымываются, а в небольших количествах сера также включается в состав белков растений, а потом и других компонентов экосистем.
Хлор, попадающий в воздух даже в небольших количествах, может оказать заметное влияние на концентрацию озона в верхних слоях атмосферы. Отметим, что озон создает экран, защищающий поверхность Земли от жесткого ультрафиолетового излучения Солнца, опасного для всего живого на суше. В небольших количествах с вулканическими газами и пылью в атмосферу попадает множество других веществ, роль которых в биосферных процессах незначительна.
В период созревания спорангиев мхов и папоротников, цветения высших растений, особенно ветроопыляемых, в приземных слоях воздуха может содержаться значительное количество спор и пыльцы растений. Многие из них обладают аллергенными свойствами и способны вызывать у людей различные аллергические заболевания, которые в этом случае называются поллинозами. Особенно подвержены этим недугам люди, в первом-втором поколениях переселившиеся на новые места, сильно отличающиеся от их родины составом растительности и ландшафтными характеристиками. В последние годы частота появления поллинозов и острота заболеваний усилились в связи с общим ослаблением иммунной системы людей. Это, в первую очередь, следствие роста общей загрязненности природной среды — воздуха, воды, пищи.
Естественные источники атмосферных примесей существовали всегда. Пути удаления из воздуха для разных примесей могут быть разными — выпадение пыли, вымывание осадками, поглощение растениями или поверхностью воды и другие. Существует природное равновесие между поступлением примесей в атмосферу и ее самоочисткой, в результате чего для любого вещества, входящего в состав примесей, можно указать естественные пределы его содержания в воздухе, которое называют фоновым. Те или иные приспособления к перенесению контакта с вредными примесями, содержащимися в воздухе в фоновых концентрациях, есть у всех животных и растений, поскольку их эволюция проходила в аналогичных условиях. Деятельность человека создала условия для существенного изменения содержания многих примесей, концентрация которых в некоторых местах на Земле может в сотни и тысячи раз превышать фоновую. В таких случаях примеси, встречающиеся в естественных условиях, становятся истинными загрязнителями, оказывая крайне неблагоприятное воздействие на живые организмы, в том числе на человека.