Моря и океаны не всегда были такими, как сейчас (см. статью «Жизнь в океане«). Ученые думают, что когда-то вся суша составляла единый материк Пангею, который был окружен единым океаном Панталассой. Постепенно континенты разделились, разошлись и между ними образовались новые океаны. Это произошло потому, что Земля — не сплошное твердое тело, как думали когда-то. Земной шар состоит из трех слоев: коры, мантии и ядра. Кора и верхняя часть мантии вместе называются литосферой. Это твердая оболочка толщиной около 100 км. Под ней лежит астеносфера, слой торных пород, настолько раскаленных, что они стали не совсем твердыми, а вязкими, как горячий асфальт, и могут очень медленно течь.
Считается, что около 200 млн. лет назад суша была единым материком. Около 180 млн. лет назад он начал разламываться на части. Примерно 45 млн. лет назад очертания материков стали походить на нынешние. Но материки и сегодня продолжают двигаться. Если это движение продолжится с той же скоростью еще 100 млн. лет, то Атлантический океан станет самым большим, а Средиземное море исчезнет.
Твердая земная кора бывает двух видов. Океаническая кора состоит в основном из базальта и залегает под дном океанов. Континентальная кора образует большую часть суши. Мантия состоит из твердых скальных пород, раскаленных примерно от 1000 до 4000°С. Основные материалы ядра — железо и никель. Его оболочка, по-видимому, расплавлена, а внутренняя часть — твердая и горячее чем 6000*С.
Плиты
Литосфера разбита на отдельные плиты неправильной формы, как мозаичная картинка. Считается, что эти плиты ползут по поверхности астеносферы со скоростью около 5 см в год. Одни плиты движутся по отдельности, другие — вместе, третьи скребутся краями друг о друга. Сдвижением плит движется суша и изменяются форма и размеры морей и океанов.
Как океаны расширяются
Ученые считают, что когда одна плита раскалывается, образуется две новых. Если разлом проходит по суше, то появляется новый океан. Так, Атлантический океан образовался, видимо, около 180 млн. лет назад, когда Северная и Южная Америка оторвались от Европы и Африки. Он сейчас расширяется примерно на 3 см в год вдоль подводного хребта, проходящего по его середине. Ниже рассказано, как это может происходить.
Когда плита начинает разламываться, то магма (расплавленная порода) устремляется из мантии на поверхность. Земная кора расплавляется от жара. Новые плиты расходятся, и между ними формируется трещина. Магма остывает и твердеет, образуя новую земную кору на краях плит. Образовавшуюся впадину может заполнить вода, и новая кора становится новым дном океана. Новая кора расталкивает плиты еще дальше, и океан расширяется. Старая кора по краям долины трескается и поднимается в виде гор, образуй хребты на дне океана.
На дне морском
Морское дно — это широкие равнины и глубокие расщелины, небольшие холмы и огромные вулканы, глубочайшие впадины и подводные хребты. Самой мелководной частью является континентальный шельф, где суша постепенно уходит под воду. Дно океанских глубин, лежащее между континентальными шельфами, называется глубоководной равниной или абиссалью. Средняя глубина здесь составляет 4 км. На континентальном шельфе глубина менее 350 м. Обрыв на краю шельфа называется континентальным. Примерно три четверти океанского дна покрыто толстым слоем осадков из гальки, песка, ила и скелетов миллионов животных. Самый длинный океанский хребет — Срединно-Атлантический. Он тянется более чем на 11 тыс. км, от Арктики до берегов Антарктиды. Трещины земной коры проходят посредине некоторых океанских хребтов. Трещина вдоль Срединно-Атлантического хребта имеет ширину 20—30 км. Когда две плиты движутся навстречу друг другу, одна из них заходит под другую и начинает плавиться. На этом месте образуется глубокая впадина. Магма, получающаяся при расплавлении плиты, вырывается на поверхность, образуя цепь вулканов на другой плите.