Мониторинг — слежение за ходом изменения тех или иных параметров чего-либо, например окружающей среды.
Мониторинг природной окружающей среды — это систематическое изучение состояния данной среды по определенным параметрам качества с целью выявления реального состояния среды обитания и предупреждения о создающихся ситуациях, вредных или опасных как для здоровья человека, так и для самого состояния данной среды.
Мониторинг среды обитания может носить локальный, региональный и глобальный характер. Глобальный мониторинг слагается из региональных и локальных составляющих, кроме того, имеет специфический характер и включает исследования, не включаемые в региональные и тем более в локальные составляющие мониторинга. Так, изучение состава воздуха внутри помещений конкретного предприятия носит локальный характер, сведение и обобщение данных, характерных для данного региона, — это составляющие регионального мониторинга, а изучение влияния деятельности человечества на состояние озонового экрана — одна из составляющих глобального мониторинга.
Мониторинг состояния природной окружающей среды предполагает наблюдение как за источниками загрязнения и за динамикой изменения тех или иных параметров в течение определенного времени, так и за результатами антропогенного воздействия в целом.
Мониторингом окружающей природной среды занимаются специальные службы, но в нем могут принимать участие и учащиеся различных учебных заведений. Члены экологического кружка или экологического общества данного учебного заведения могут изучать динамику изменения концентрации различных газов в атмосфере, наблюдать биологические объекты в районе учебного заведения и находить взаимосвязь между различными параметрами среды и состоянием ближайших биогеоценозов, теоретически определять, как влияет деятельность человека на круговорот веществ, например воды, а также важнейших биогенных химических элементов, например углерода, кислорода, водорода, азота, фосфора. Ниже дается краткая характеристика особенностей круговорота воды, углерода, азота и фосфора.