Почти три четверти поверхности Земли покрыто океанами и морями. Эти источники влаги, которая, испаряясь, поднимается в атмосферу и образует облака. Моря и океаны оказывают большое влияние на погоду во всем мире, так как воздушные потоки, проходящие над ними, нагреваются или охлаждаются.
Океанические течения
Массы океанских вод циркулируют по земному шару благодаря течениям. Поверхностные течения образуются тогда, когда ветры активно воздействуют на поверхность моря. Такие течения следуют за направлением господствующих ветров, т.е. чаще всего дующих в данной зоне. Теплые течения протекают вблизи поверхности, где солнце нагревает воду. Холодные проходят глубоко в толще океанских вод и часто имеют направление, противоположное поверхностным течениям. Все течения на своем пути оказывают заметное влияние на климат. Например, Исландия лежит на пути Северо-Атлантического течения, или Гольфстрима, и поэтому зимой там значительно теплее, чем во многих странах, расположенных южнее.
Дно океанов
На океанском дне находятся бесчисленные горы, холмы, ущелья, глубокие трещины или впадины. Многие подводные хребты и трещины совпадают с границами континентальных плит. Самая большая по протяженности горная гряда на Земле, Срединно-Атлантический хребет, расположена в Атлантическом океане. По всей его длине, из недр Земли сквозь трещины в коре на дне океана, постоянно поднимается расплавленная горная порога, отвердевающая в холодных морских глубинах. Глубокие впадины в морском дне возникают там, где одна из материковых плит уходит под другую. Самая глубокая из них, Марианская впадина в Тихом океане, имеет глубину 11 022 метра ниже уровня моря. Если бы в этой впадине находилась знаменитая гора Эверест (8848 метров), то её вершину не было бы видно.
Тропические циклоны
Теплые океанские течения нередко вызывают тропические циклоны, которые в Америке называют ураганами, а на Дальнем Востоке – тайфунами. Эти циклоны представляют собой сильнейшие бури – ураганные ветры, вызывающие волны высотой до 25 метров. Влажный теплый воздух поднимается в атмосферу и охлаждается, образуя облака. Холодные воздушные потоки с поверхности океана устремляются в пространство, покинутое теплыми воздушными массами, и начинают вращаться по спирали. Скорость ветра при этом резко возрастает, на поверхность, оказавшуюся на пути циклона, обрушивается неистовая буря. Тропические циклоны могут перемещаться со скоростью 320 километров в час.
Замерзающий океан
На Крайнем Северы льды покрывают большую часть поверхности Северного Ледовитого океана. На поверхности замерзших вод образуются толстые льды. Под напором ветра льды движутся и сталкиваются друг с другом. Так возникают поля пакового льда, протяженность которых достигает сотен километров. Корабли, плавающие в полярных морях, имеют особо прочные корпуса, позволяющие им прокладывать путь во льдах.
Вулканические острова
Подводные вулканы образуются в тех случаях, когда расплавленные горные породы поднимаются через трещины в океанской коре и застывают под воздействием холодных масс воды в толще океанов. При особенно мощных извержениях изливаются громадные количества лавы, и вулканы поднимаются над поверхностью моря, образуя острова.
В 1963 году у берегов Исландии рыбаки видели «огненный корабль». Оказалось, что это результат извержения подводного вулкана. Всего лишь через 10 дней вершина вулкана поднялась над уровнем моря почти на 200 метров. Так возник новый остров, получивший название Сэртси. Остров Сэртси расположен на Срединно-Атлантическом хребте. При соприкосновении лавы с холодными водными массами возникают мощные выбросы пара.
Жизнь в океанах
Морская вода содержит кислород, жизненно необходимый для всех животных (см. статью о животных в разных океанах — «Жизнь в океане«), обитающих в море. Источниками кислорода являются морские водоросли и фитопланктон (крошечные одноклеточные растения). Как и все зеленые растения, они используют солнечную энергию для получения питательных веществ, выделяя при этом кислород. Испытывая потребность в солнечном свете, все водоросли держаться как можно ближе к поверхности моря. Тут же обитают и большинство видов животных, которые находят пищу и кислород. Например, сельди находят корм у самой поверхности океана.
В глубинах океана свет не проникает, и поэтому растений там нет. Это означает, что в толще вод на большой глубине содержится очень мало кислорода, и обитающие там животные были вынуждены вырабатывать особые дыхательные системы. Они довольствуются тем, что опускается на дно из верхних водных слоев. Некоторые рыбы имеют особые светящиеся клетки, с помощью которых привлекают к себе жертву или партнеров для спаривания. Так, морской черт обладает светящейся «удочкой», нависающей над его пастью.