Землетрясения случаются на трещинах земной коры, именуемых разрывами. Разрывы образуются потому, что хрупкие горные породы раскалываются под действием больших напряжений (растягивающих, сдавливающих либо изгибающих). Иногда разрывы бывают видны в обнажившейся толще породы. Напряжения в участках земной коры возникают из-за непрерывного движения образующих ее плит. Причины землетрясений — это нарастающее напряжение в толще породы, которое приводит к внезапному сдвигу. Этот сдвиг может расколоть породу в наиболее слабом месте, и тогда возникает новый разрыв, или же масса породы начинает перемещаться по уже существовавшему ранее разрыву. При этом резкое снятие напряжения в земной коре приводит к высвобождению колоссальной энергии. Это создает в окружающей породе колебания, то есть собственно землетрясение. Та точка, в которой произошел разлом либо сдвиг толщи породы, вызвавший землетрясение, называется его очагом. Участок земной поверхности, находящийся непосредственно над очагом землетрясения, называется эпицентром.
Движение плит создает нарастающее напряжение в толще породы. Порода постепенно изгибается и деформируется, пока не произойдет сдвиг или разлом, высвобождающий накопившуюся энергию. Разрыв, проходящий сквозь породу. Колебания распространяются во все стороны от очага, сотрясая породу. Сила землетрясения зависит от количества высвобождаемой энергии. Случается, что накопившееся напряжение не полностью снимается во время землетрясения. Часть его может разрядиться позже в виде повторных толчков.
Изгибая породу
Вы можете смоделировать разрыв в толще породы при помощи двух банных губок. Сложите губки боковыми сторонами и представьте, что разрыв проходит по линии их соприкосновения. Попытайтесь медленно продвинуть губки в противоположных направлениях, как будто части породы что-то тянет и толкает в разные стороны. Губки не будут гладко проскальзывать, а изогнутся, изменят форму, а когда давление станет слишком сильным, резко сдвинутся одна по другой. Чтобы лучше видеть влияние изгиба, прочертите линию поперек губок.
Ударные волны
Колебания от землетрясения распространяются сквозь толщу земли. Ученые называют их ударными, или сейсмическими, волнами (от греческого слова «сейсмос», что означает «колеблющий Землю»). Из очага землетрясения исходят волны разных типов, и каждый тип вызывает в породах свой вид колебаний. Основные типы ударных волн — продольные и поперечные. Продольные волны сжимают и растягивают породы, через которые проходят. Поперечные волны заставляют породу колебаться вверх и вниз, подобно шлюпке на морс, и одновременно в стороны. Бывают ещё так называемые поверхностные волны, вызывающие колебания иного характера. Они возникают не при всех землетрясениях, но уж если возникнут, то способны вызвать разрушения далеко от эпицентра.
Зоны разломов
В литосфере имеется много разрывов. Они лежат под различными углами и не все достигают поверхности. Большинство разрывов старые, и движения породы вдоль них не было уже миллионы лет. Смещения происходят в основном по разрывам на границах плит или вблизи них, где напряжения наибольшие. Смещение может быть резким, создающим землетрясение, или очень медленным. Зоны, где идут смещения вдоль разломов, называются зонами сейсмической активности. Медленное смещение по разрыву называется ползущим. Оно иногда проявляется в сдвиге участков дорог или изгородей.