Здоровая почва — тоненькая плёночка поверхностного слоя материков, которая кормит все население Земли, представляет собой сложный биогеоценоз — единство минерального вещества, продуктов жизнедеятельности организмов, воздуха и воды.
Такой почвы на Земле мало, всего около 1/10 площади материков. Остальное занимают снега, ледники, озёра, неудобья, пустыни, горы, тундры и отчужденные промышленной деятельностью человека земли.
В плодородной почве непременно живут почвенные животные. В каждой тонне общей фауны почвы 600 килограммов приходится на дождевых червей, то есть на каждый гектар до 2 500 тысяч особей, почти 1200 килограммов. Остальное: белые черви, энхитреиды, насекомые, актиномицеты, амебы с кремнеземистым скелетом и прочие. За 40—50 лет на гектаре пашни не остается и грамма минеральной массы, не облагороженной жизнью. По масштабу этот процесс вполне можно сопоставить с любым мощным геологическим процессом.
Производство продуктов питания пока еще отстает от роста населения планеты. Почти полтора миллиарда людей голодает или получает недостаточно белковой пищи. Если население достигнет 8—10 миллиардов человек, то в ближайшие 25 лет человечеству нужно будет производить в 3,5 раза больше продуктов питания. Общий почвенный потенциал планеты равен 3,18 миллиарда гектаров, половина находится в тропиках. Под пашней занято немногим более миллиарда гектаров.
Судя по структуре сельского хозяйства, основная задача почвы — производство зерновых. Средняя урожайность в мире достигла 1 тонны на гектар, а максимальная реальная урожайность 14 тонн на гектар. Борьба за большую отдачу пашни привела к значительным успехам: в период с 1950 по 1975 год урожайность кукурузы в США поднялась на 63 процента, риса в Японии на 37 процентов. Сдвоенные урожаи пшеница — соя и пшеница — сорго в Мексике, пшеница — рис в Индии и даже одного сорго в Гватемале дают до 12—14 тонн зерна с гектара, а на Филиппинах смешанные посевы — 30 тонн с гектара.
За период с 1952 по 1975 год мировое производство зерна выросло на 93 процента (с 692 до 1330 миллионов тонн), но площади посевов увеличились лишь на 17 процентов (с 611 до 716 миллионов гектаров). Уровень потребления зерновых на душу населения резко различен (в килограммах в год): в Дании 1396, Канаде 938, США 805, Франции 449, Италии и Великобритании по 414, Японии 313, Индии 205.
На примере Японии видно, что рост урожайности и энерговложения в сельское хозяйство относятся как 1:5; эффективность использования энергии с 1958 по 1974 год упала с 1,27 до 0,38 (отношение урожая к энергозатратам). Усиление энерговооружения неизбежно, но выходке в этом, а в коренном изменении технологии.
Примитивное племя Новой Гвинеи дает в 116 раз больше продукции на единицу затрат, чем сельское хозяйство США, где минимальна доля живого труда и успехи очевидны. Нужны новые агротехнические приемы, новая биоинженерия.