Современный человек — Homo Sapiens («человек разумный») как новый биологический вид появился на поверхности Земли сравнительно недавно (см. статью «Первые современные люди«). Антропологи продолжают спорить, произошло ли это в одном месте (и в каком?), или в нескольких местах; но очевидно, что таких мест было очень немного, и все они располагались в районах с теплым климатом (об этом говорят названия мест находок останков древнейших людей: остров Ява, Юго-Восточный Китай, Восточная Африка, Средиземноморье и другие). Понятно, что, например, на узкой полоске земли между морем и ледником в Гренландии человек появиться не мог — он мог лишь позже переселиться туда, приспособившись к этим, совершенно иным, местным условиям.
Вот как описывает медико-географ Б.Б. Прохоров воздействие природных условий на заселение территории: Характер расселения людей по поверхности Земли с первых шагов становления человеческого общества лимитировался факторами окружающей природной среды. Территория, где селились люди (род или община), должна была обладать достаточными запасами пищевых продуктов, иметь удобное стратегическое положение, характеризоваться мягким климатом, располагать подходящими условиями для сооружения жилищ и подобными. По мере роста населения Земли таких свободных мест оставалось все меньше и меньше, из-за них вспыхивали жестокие столкновения, побежденные вынуждены были расселяться в менее благоприятных для привычного образа жизни районах.
В некоторые периоды массовые миграции населения были связаны с резкими колебаниями климата. Под влиянием исторических и природных катаклизмов были освоены просторы тундры, северная тайга, высокогорья, жаркие пустыни и ряд других экологических ниш, за адаптацию в которых люди «заплатили» здоровьем и жизнью многих своих сородичей, умиравших из поколения в поколение, прежде чем пришлые контингента полностью «вписались» в новые для себя условия жизни и достигли удивительного совершенства адаптации к экстремальным условиям.
Адаптация человека
Адаптация (от латинского «adaptare» — приспособлять) человека к природной среде может происходить двумя путями: биологическая и внебиологическая.
Биологическая адаптация проявляется в изменении самого, организма человека: строения тела, цвета кожи, волосяного покрова и так далее.
Но гораздо большую роль играет внебиологическая адаптация — то, что часто называют культурой в широком смысле этого с лова. Культура — это в данном случае понимается как все то, что создано человечеством: техника, жилище, наука, государство, семья, искусство, религия и многое другое. Одни из творений человека помогают изолировать себя, защититься от окружающей среды: это прежде всего жилище и одежда. Другие помогают изменить среду, например, создать оросительные системы и заниматься земледелием в зоне пустынь или осушить часть моря (как в Нидерландах) и так далее.
Но на самом деле процесс адаптации сложнее: человек не только меняет среду обитания, но при этом меняется и сам; свое поведение он приспосабливает к требованиям этой (уже измененной им!) среды. Например, для кочевника-скотовода его кибитка и лошадь — это части его культуры, способы адаптации к среде, а ежегодные сезонные миграции (с летних пастбищ на зимние) — часть традиционного образа жизни (и также элемент культуры).
Различают непосредственное воздействие природы на организм человека и опосредованное влияние природных условий на человека — через требования к жилищу, одежде, питанию.