Ядерная опасность
Впервые человечество всерьез столкнулось с радиоактивной опасностью при разработке, испытаниях и первом применении в 1945 году ядерного оружия (см. статью «Ядерная энергия и радиоактивность«). Собственно эта опасность не была неожиданной: действие на живые организмы разных видов ионизирующих излучений — ультрафиолетовых и рентгеновских лучей, гамма-излучения и потоков альфа- и бета-частиц, возникающих при радиоактивном распаде, изучалось с конца прошлого века. Однако до появления атомной бомбы лучевая болезнь, как и повышенная вероятность заболевания раком, угрожали, по-видимому, только врачам-рентгенологам и физикам, проводившим эксперименты с расщепляющимися материалами и лучами высоких энергий. Только с появлением ядерного оружия и наступлением «атомного века» угроза радиоактивного заражения стала глобальной (и локальной) экологической проблемой.
При ядерном взрыве мощный поток радиации действует как один из поражающих факторов на значительную территорию, до нескольких километров от эпицентра взрыва. При этом излучение, особенно одна из его составляющих — поток нейтронов — вызывает появление вторичной радиоактивности в облученных веществах. Поэтому, кроме испарившихся при взрыве остатков расщепляющихся материалов самой бомбы, радиоактивной становится пыль, многие сотни тонн которой поднимаются взрывом в верхние слои атмосферы. В составе этой пыли оказывается множество изотопов разных элементов. Значительная их часть распадается и теряет радиоактивность за короткое время, от нескольких часов до нескольких суток. Другие, имеющие большой период полураспада, сохраняют радиоактивность годами.
Радиоактивная пыль представляет особую опасность. Даже при незначительном среднем уровне радиоактивности, близком к фоновому, микроскопические частицы с высоким собственным уровнем радиоактивности, попадая с током крови во внутренние органы и «оседая» там, подвергают окружающую ткань локальному облучению, с высокой вероятностью вызывая развитие рака.
Глобальная опасность испытательных ядерных взрывов была осознана достаточно давно. К середине 60-х годов стало ясно, что их продолжение, по крайней мере в воздухе, на земле и на воде, скоро приведет к такому повышению уровня радиации на всей Земле, который не только вызовет невиданный рост раковых заболеваний, но и необратимо разрушит генофонд человечества, чем обречет его на вырождение. Именно это заставило ведущие ядерные державы, несмотря на острое в те годы военное и политическое противостояние «Запада» и «Востока», заключить договор о запрете ядерных испытаний в воздухе, на земле и на воде. Подземные ядерные испытания продолжаются до сих пор.
Но источники поступления радиоактивных загрязнений в атмосферу, как и в другие среды, не ограничиваются ядерными взрывами. Промышленное производство обогащенного урана для атомных бомб и ядерных реакторов, переработка плутония, получаемого в реакторах, производство радиоизотопов для промышленных и исследовательских целей постоянно создают угрозу утечки в окружающую среду какой-то части радиоактивных материалов. Особенно велика такая опасность при транспортировке, переработке и захоронении радиоактивных отходов атомных электростанций (АЭС) и реакторных установок атомных кораблей — подводных лодок, авианосцев, ледоколов.
Ядерная энергетика занимает в энергообеспечении разных стран заметное место. Франция, например, примерно на 80% покрывает свои потребности в электроэнергии за счет АЭС. На территории Европы работает несколько десятков АЭС, и их безопасность — предмет постоянной тревоги населения и забот работников станций. Очень опасны аварии на АЭС. Сколь бы малой ни была вероятность крупной аварии, она для любого, самого совершенного технического устройства не равна нулю. Соответственно более или менее крупные аварии, при которых в природную среду попадают радиоактивные вещества, время от времени происходят. Наиболее крупной была известная авария на 4 блоке Чернобыльской АЭС в 1986 году, при которой в атмосферу было выброшено в несколько десятков раз больше радиоактивных веществ, чем при взрывах первых атомных бомб над Хиросимой и Нагасаки. Ветры разнесли радиоактивные частицы по огромной территории, включающей частично Украину, Белоруссию, юго-западные области России, в меньших дозах — некоторые территории Полыни, Швеции. Повышение уровня радиоактивности до 50% над фоновым было отмечено местами в Германии, Англии, в некоторых других европейских странах.
В предотвращении опасности радиоактивного загрязнения планеты важную роль играет система международных соглашений, которая постоянно совершенствуется. Существует международная организация по контролю за использованием атомной энергии, МАГАТЭ, проводящая независимую экспертизу ядерных проектов и ведущая постоянное наблюдение за выполнением согласованных норм при эксплуатации ядерных установок, используемых в мирных целях. К сожалению, их использование в военных целях во всех странах засекречено и не подлежит контролю МАГАТЭ. Это накладывает особую ответственность на вооруженные силы атомных держав.
Следует отметить важную роль общественных антиядерных движений, объединяющих врачей, ученых, деятелей культуры разных стран. Очень активна в этом отношении международная неправительственная организация «Гринпис» («Зеленый мир»), одна их задач которой — сделать достоянием международной общественности все вредные и опасные проявления злоупотреблений военных секретностью атомных объектов. Именно активность общественных организаций заставляет политиков постоянно работать над совершенствованием законодательства в этой области, финансировать различные программы исследований и конкретных мер по уменьшению радиационной опасности.