Динамика численности человечества
Как и любой другой биологический вид, человек, Homo sapiens, возник в результате накопления мутаций и генетической изоляции от исходной популяции человекообразных обезьян, пройдя в своей эволюции ряд этапов от «человека умелого» до кроманьонского человека современного типа (см. статью «Первые современные люди«). Предшественником кроманьонца был неандерталец — подвид neanderthalensis вида Homo sapiens, который жил на Земле еще 40 тыс. лет назад. Данные антропологии говорят о том, что современный человек, кроманьонец, возник, вероятнее всего, на Африканском континенте или, по одной из версий, на территории Малой Азии, откуда, как и его предшественники — архантропы (синантроп, чадантроп, яванский человек — питекантроп и др.) и палеонтропы-неандертальцы, расселился постепенно по Евразии, проник в Австралию и около 20 тыс. лет назад на Американский континент. По-видимому, в процессе этого расселения кроманьонцы отчасти вытесняли ранее расселившихся по Евразии неандертальцев, а отчасти сливались с ними. Как те, так и другие находились практически в полной зависимости от природной среды.
Принципиальным отличием человека разумного от всех остальных животных стала его способность активно увеличивать емкость среды обитания, используя орудия труда (см. статью «Орудия каменного века«), Первыми шагами в этом направлении были использование огня, каменных орудий, развитие способности к согласованным действиям больших коллективов людей как на охоте, так и в межплеменных столкновениях. На стадии, когда источником пищи людей были собирательство и охота (см. стаью «Охота первобытных людей на слонов«), эти ранние достижения трудовой и коллективной жизни расширяли круг тех экосистем, высшим трофическим звеном которых мог стать человек, но не меняли его положения в экосистемах. Численность людей на этом этапе определялась, главным образом, пищевыми ресурсами, поставляемыми естественными сообществами, биоценозами.
Этому уровню культуры, культуре охотников и собирателей, соответствовали низкие численность и плотность населения. Приручение животных началось, очевидно, с собаки еще на стадии охотничьей культуры. Но приручение травоядных — коров, свиней, овец и коз — создало возможность держать такие стада, которые могли прокормиться на обитаемой территории (см. статью «Первые земледельцы«). Возник новый, значительно более обильный пищевой ресурс — мясо и молоко домашнего скота. Численность людей смогла существенно увеличиться, и возник новый тип культуры — кочевой скотоводческой. Появление земледелия еще увеличило возможности обеспечения людей пищей. Дальнейшее развитие сельского хозяйства, введение все более эффективных методов земледелия и организации хозяйства шаг за шагом увеличивали возможности обеспечения людей пищей, что создавало базу для роста численности человечества. Наряду с развитием хозяйства действовало множество факторов, повышавших смертность и сдерживавших рост численности. Стихийные бедствия, болезни, войны уносили множество жизней. Тем не менее медленный, постепенно ускоряющийся рост численности людей на Земле продолжался (см. статью «Население Земли«). Он особенно усилился в последние столетия и десятилетия в связи с развитием хозяйства, интенсификацией земледелия и животноводства, и в значительной степени благодаря успехам медицины.
Крутой подъем численности людей в нашем веке носит уже характер «демографического взрыва» и вызывает обоснованную тревогу. Так, в 1900 году на Земле жило 1,6 млрд. человек, в 1960 — 3 млрд., в 1985 — уже почти 5 миллиардов. Прогнозы дальнейшего роста народонаселения говорят о том, что в 2000 году число людей на Земле превысило 6 миллиардов, а к 2016 году достигнет 8 миллиардов человек. Специалисты по прогнозам народонаселения надеются, что на этом уровне рост численности людей остановится. Вместе с тем прогнозировать изменения в действии факторов, способствующих и препятствующих росту численности людей, достаточно трудно.