На нашей планете сейчас примерно 1,5 миллиона животных и 0,5 миллиона видов растений. В нашей повседневной жизни сложилось довольно четкое подразделение животных и растений на полезных, вредных и индифферентных, не приносящих человеку ни пользы ни вреда. Однако с биологической точки зрения такие градации не оправданы. За многомиллионный период эволюционного развития все виды, которые не выполняли той или иной функции в жизни биогеоценоза, неизменно изгонялись и погибали. Дошедшие до нашего времени виды выполняют свою роль в жизни природы — хищники нормируют численность своих жертв и, отбирая ослабленных животных, содействуют эволюционному развитию; растительноядные животные сдерживают расселение растений и обеспечивают возможность большого видового разнообразия; паразиты, оказывающие наиболее сильное влияние на больных и травмированных животных, способствуют «очищению» популяции и т. д. и т. п.
Подразделение животных и растений на полезных, вредных и индифферентных возникло в результате деятельности человека. К примеру, развитие скотоводства, вполне естественно, создало для волка легкую добычу и человек отнес его к вредным животным; культивирование на больших площадях картофеля способствовало размножению колорадского жука, который начал сильно вредить картофелю и тоже попал в разряд вредителей и т. д. В разных зонах, при разных экологических условиях один и тот же вид может в одном месте приносить вред человеку, а в другом выполнять полезные функции. К этому следует добавить, что еще многие виды растений и животных до сего времени недостаточно изучены и не установлены их потенциальные возможности. При строительстве Куйбышевской электростанции и образования Волжско-Камского моря рекомендовалось уничтожать гадюк, скапливающихся по берегам, а сейчас их разводят для получения ценнейшего яда, который широко используется в медицине.
Каждый «потерянный» вид — это уменьшение генофонда планеты, это обеднение ее ресурсов. Допустим, что если бы сохранилась Стеллерова корова, уничтоженная человеком во второй половине XVIII века, животное, имеющее длину более 7 метров и вес, видимо, около 3 тонн, питавшееся морскими водорослями, главным образом морской капустой, то мы могли бы ее успешно разводить и получать, как сообщают лица, употреблявшие его в пищу, замечательное мясо и очень крепкую шкуру. По описаниям Г. В. Стеллера это животное не боялось человека и даже позволяло гладить себя, и, видимо, труда бы не составляло «сделать это животное ручным». Один из предков крупного рогатого скота — тур истреблен в XVII веке. Дикая лошадь тарпан, заселявшая степи Европы и, как писал П. И. Рынков, обитавшая в Оренбургской губернии, была уничтожена во второй половине XIX века. Этот список мы могли бы продолжить, но и приведенных примеров достаточно для характеристики неразумной деятельности человека. Организованный в 1948 г. Международный Союз охраны природы (МСОП), почти сразу же организовал Комиссию по редким и исчезающим животным, которая начала работу по составлению «Красной книги». Позже, в последующих изданиях, была уточнена классификация редких и исчезающих видов и сейчас она насчитывает пять градаций:
1. Исчезающие виды и подвиды, для спасения которых необходимы специальные меры охраны, а для некоторых и международные усилия. Такие виды заносятся в международную «Красную книгу» на красных листочках.
2. Сокращающиеся виды, численность их может быть сейчас достаточной высокой, но она с каждым годом сокращается и, для того чтобы не «потерять» эти виды, уже сейчас надо искать причины их сокращения и разрабатывать пути и методы их сохранения. Эти виды печатаются на желтых листочках, и возможно, что будут выделены в самостоятельную «Янтарную книгу».
3. Редкие виды и подвиды. Сюда относятся животные, численность которых очень мала или они встречаются на очень ограниченных территориях и при недосмотре со стороны человека могут исчезнуть. Они заносятся на белые листочки.
4. Неопределенные виды, виды малоизученные, распространение которых недостаточно известно и отнесение которых в какую-либо из трех перечисленных выше градаций сейчас затруднено. Они записываются в конце каждого тома в виде списка с тем, чтобы исследователи обратили на них большее внимание и помогли бы собрать о них недостающие сведения.
5. Виды восстановление. Виды, численность которых была невелика, бывшие даже в категории исчезающих видов, но благодаря разумной заботе со стороны человека, их численность восстановлена и им не грозит угроза полного исчезновения. Такие виды заносятся на зеленые листочки. В «Красную книгу» МСОП занесено 26 видов и подвидов млекопитающих, обитающих в России, это выхухоль, сурок Мензбира, гренландский кит, синий кит, северный финфал, северный гербач, тянь шанский и уссурийский подвиды красного волка, закавказский бурый медведь, белый медведь, каракал, туранский и амурский подвиды тигра, леопард, снежный барс, гепард, атлантический морж, тюлень монах, курильский тюлень, новоземельский подвид северного оленя, тугайный подвид благородного оленя, джейран, горал и винторогий козел. Из птиц в международную «Красную книгу» занесены 8 видов — пеганка хохлатая, хохлатый старик, черный журавль, белый журавль, уссурийский журавль, красноногий ибис, дальневосточный белый аист и желтоклювая цапля. Из земноводных и пресмыкающихся в «Красную книгу» МСОП записаны кавказская саламандра, сибирский углозуб, дальневосточный тритон, кавказская чесночница и крестовка, дальневосточная, мягкокожистая и средиземноморская черепахи, серый варан, ящерица-эублефар, среднеазиатская кобра, носатая и малоазиатская гадюки. Каждая страна, на территории которой обитает вид, занесенный в «Красную книгу фактов», несет моральную ответственность перед всем человечеством за сбережение этого сокровища природы.
В 1973 г. 80 стран мира приняли конвенцию об ограничении торговли редкими видами животных и растений, что несомненно способствует их охране. В эту конвенцию вошло более 600 видов животных и более 70 видов растений, продажа которых или совсем запрещена или строго регламентирована.
Каковы же наиболее эффективные формы охраны редких и исчезающих видов животных и растений? В первую очередь это создание сети заповедников, охватывающих все зоогеографические зоны, все основные ландшафты с тем, чтобы в них могло бы сохраниться все многообразие растительных и животных видов. Во-вторых, организация памятников природы для охраны, Главным образом отдельных популяций растений, а иногда и животных. В третьих, хорошо поставленные охотничьи хозяйства, позволяющие сохранять и правильно эксплуатировать животные ресурсы, и, конечно, сознательное отношение к животным и растениям со стороны человека. В самые ближайшие годы мы должны запретить сбор цветущих растений вокруг крупных населенных пунктов, иначе они будут здесь полностью уничтожены, что резко ухудшит эстетическую ценность рекреационных территорий и возможность заготовки трав, нужных для приготовления лекарств. Очень редкие виды растений и животных, вероятно, придется учиться размножать в ботанических садах и зоопарках с тем, чтобы по мере накопления достаточного количества экземпляров возвращать их в природу.