Проблема взаимодействия человека с окружающей средой своими корнями уходит в далекое прошлое, в каменный век. В палеолите первобытные люди в качестве орудий труда использовали каменные топоры и скребки, которые изготавливали из определенных сортов кремня. Они строили жилища и широко пользовались огнем, причем не только для обогрева жилища, приготовления пищи и защиты от диких животных, но и в качестве одного из основных средств охоты. Поисками мест локализации и добычей подходящего сырья для изготовления орудий труда и охоты ограничивалось воздействие первобытных людей на литосферу. Вместе с тем они устраивали целенаправленные поджоги лесных массивов, при этом возникали масштабные лесные пожары, происходили локальные экологические катастрофы. Со временем проблемы взаимодействия человека с окружающей средой обострялись. Но еще должны были пройти многие тысячелетия, чтобы антропогенное воздействие на среду обитания стало таким же сильным, как и природное. Долгое время природные катастрофы и геологические процессы, возникающие независимо от человека, оставались господствующими, и люди должны были к ним приспосабливаться.
Известно, что природные факторы действуют с момента рождения нашей планеты. Их результат проявлялся не только в медленно изменяющихся физико-географических обстановках, но и в региональных и глобальных природных катастрофах. К быстро меняющимся параметрам среды обитания растительное и животное царства не в состоянии были приспособиться. Наступали эпохи массовых вымираний. Причем эти вымирания охватывали не только отдельные сообщества, виды и роды, но и целые семейства. Рубежи крупнейших массовых вымираний были использованы в геологии в качестве главных реперов периодизации геологических событий и геохронологических границ. Таковыми являются границы между эрами (эратемами), периодами (системами), эпохами (отделами) и веками (ярусами) единой геохронологической шкалы.
Вся геологическая история нашей планеты — это бесконечная смена физико-географических условий, различных по масштабам и времени проявления катастроф, череда объединения и разъединения материков и микроконтинентов, рождения и исчезновения океанов, окраинных и эпиконтинентальных морей, трансгрессий и регрессий, возникновения и размыва горных хребтов и массивов, появления, расселения и вымирания организмов, а следовательно, непрерывная во времени смена экологических условий. Их реконструкцией и анализом развития занимается специальное геоэкологическое направление — историческая геоэкология.
После появления человека масштабность геологических процессов оставалась в тех же параметрах, что и в геологическом прошлом. Но к существующим геологическим факторам человек вынужден был приспособиться, обладая не только огромными возможностями биологической приспособляемости, но и полной свободой для миграции и выбора оптимального места обитания. Человек постепенно расселился по всей планете, за исключением ее полярных областей и высокогорий. И это было самым уникальным явлением среди органического мира, так как ареал расселения ни одного живого существа не мог сравниться с глобальным расселением человека.
Со временем произошла концентрация людей в городских поселениях и возникли городские агломерации. Но от этого взаимодействие человека со средой обитания не только не снизилось, но еще более возросло, так как все необходимое для своей жизнедеятельности, в том числе и материальные блага, человек получал от природы. В конце первобытнообщинного и во время рабовладельческого строя стали появляться первые симптомы экологических кризисов и среди них — опустынивание Северной Африки, продолжительные засухи в междуречье Тигра и Евфрата, где располагались первые земледельческие цивилизации. Философы Древней Греции и Китая призывали жить в полном согласии с природой, не нарушать природных законов и указывали на необходимость выработки основных экологических принципов. Но гармоническая жизнь того периода нередко нарушалась катастрофическими процессами как природного характера (землетрясения, извержения вулканов, наводнения, цунами и т. д.), так и спровоцированными хозяйственной деятельностью людей (наводнения и опустынивание из-за интенсивной ирригации и мелиорации, возникновение снежных лавин, ускорение гравитационных процессов).
Природные, или экологические, условия жизни менялись и под прямым воздействием человека, например войны как между отдельными племенами, так и крупнейшие завоевательные войны древности, и среди них в первую очередь надо отметить завоевания Александра Македонского. Подобные войны не только несли опустошения вследствие боевых действий, но и целенаправленно ухудшали среду обитания противника. Специально устраивались наводнения, менялись направления рек, создавались благоприятные обстановки для развития снежных лавин, обвалов и осыпей и т. д.
Большой вред окружающей среде наносили непреднамеренные хозяйственные действия людей. Еще около 5 тысяч лет назад в результате деятельности скотоводческих племен возникла пустыня Сахара. Незадолго до этого в Северной Африке располагались саванны и отдельные лесные массивы, текли реки и находились озера. Об этом свидетельствует культура Тассили Аджер. В центре современной пустыни Сахары, в Алжире, офицером французских колониальных войск была обнаружена наскальная живопись. Древний художник изобразил жанровые сценки из жизни племени, а также нарисовал животных, которые обитали только на берегах озер и в широких поймах полноводных рек. В процессе археологических раскопок были найдены рыболовные крючки и снасти, большое количество рыбьих костей, предметы утвари. Все это свидетельствовало о том, что племена обитали вблизи озер и полноводных рек и кроме охоты занимались рыбной ловлей. Эти территории, ныне практически совершенно лишенные воды и растительности, в то далекое время не только были обитаемы, но и имели совершенно другие ландшафты, которые могли быть изменены действием скотоводческих племен, пришедших на смену охотничьим и собирательским племенам.
Скотоводческие племена выжигали саванные рощи и леса, а скот вытаптывал оголенные пространства. Периодически кочуя и осваивая новые участки, племена оголили огромные территории. Все это привело к тому, что ландшафты Северной Африки, располагавшиеся в области господства переменно-влажного климата и находившиеся в динамическом равновесии с существующими климатическими условиями, усилиями первобытных людей были изменены. Оголение обширных пространств привело к тому, что уровень грунтовых вод резко понизился, усилилась засушливость и стремительно стали развиваться процессы опустынивания.
К такому же результату привела антропогенная деятельность и на других территориях: возникновение пустыни Калахари и опустынивание местности в Месопотамии. Активизация эоловых процессов, спровоцированных антропогенной деятельностью, вызвала погребение песками многих городов, поселений и оазисов Средней и Передней Азии.
В средневековье экологические кризисы не приобрели глобального характера. Слишком слабым было воздействие человека на природную среду. Нарушенные им ландшафты успевали вновь возродиться. Только с началом эпохи техногенеза, т.е. с конца XVII и начала XVIII в., воздействие человеческой деятельности на среду его обитания становится всеобщим. С этого времени начинается разработка экологической проблематики учеными различных направлений, возникает экологическая наука, в практику антропогенной деятельности внедряются основные принципы и положения экологии.
На протяжении XX в. исследования экологической направленности стали широко проводиться в различных отраслях геологической, географической и почвоведческой наук. Появились новые термины: «окружающая среда», «геологическая среда», «экология географической оболочки», «геоэкология», «экогеология», «экогеография». Это было время целенаправленных исследований экологического характера и сознательного поиска терминов для новой отрасли знаний о взаимодействии геосфер Земли и антропогенном влиянии на среду обитания человека.