Влияние на экосистемы и биопродуктивность
Загрязнения, попадающие в речную сеть, частично нейтрализуются в процессах самоочистки. Та часть загрязнений, которая остается в воде, попадаем в моря и океаны. Большое количество загрязняющих веществ сбрасывается непосредственно в моря. С морскими течениями вредные вещества распространяются постепенно на всю массу океанских вод. Таким образом происходит их сильное разбавление и снижение концентрации до уровней, не влияющих на состояние экосистем. Колоссальный объем воды Мирового океана, а это более 1300 млн. куб. км, казалось бы, может обеспечить разбавление до безопасного уровня всего того количества тяжелых металлов и других вредных примесей, которое сбрасывает в воды вся промышленность мира. Ведь в Океане содержится не менее 45,5 миллиарда тонн солей. Добавление к этому количеству каждого миллиона тонн солей увеличит их концентрацию всего на 0,002%. Однако практика показывает, что представление об Океане как бесконечно большой емкости для отходов промышленности неверно и опасно.
Ядовитые и вредные вещества вступают в круговорот веществ в конкретных экосистемах в местах своего попадания в воду, не дожидаясь разбавления в массе океанской воды. Так, в 60-е годы в маленьком японском городе Минимато развились острые заболевания людей, вызванные, как выяснилось, ртутным отравлением. Было зарегистрировано 116 больных, из которых 43 умерли. Жители города употребляли в пищу рыбу, добываемую в заливе, на берегу которого стоит город. В залив впадает небольшая речка, а в ее верховьях была расположена обогатительная фабрика. В сточных водах фабрики содержались соли ртути. Эта ртуть выносилась речкой в залив, поглощалась планктонными организмами и по пищевым цепям достигала высших трофических уровней экосистемы залива — рыб, в организме которых накапливалась до опасных концентраций. Отравленная ртутью рыба скапливалась у поверхности в удобных для лова местах, уловы возрастали, рыба дешевела, и горожане с удовольствием покупали столь любимые японцами дары моря.
Эта трагедия унесла жизни 43 человек, многие горожане потеряли здоровье, прежде чем были выяснены пути миграции ртути, запрещен лов рыбы в заливе и закрыта обогатительная фабрика. А если бы эта ртуть, не включаясь в обмен веществ в экосистеме залива, равномерно распределялась в океанских водах, она практически не изменила бы фоновой концентрации этого очень опасного тяжелого металла в воде Мирового океана.
Особую опасность для экосистем морей и океанов представляют нефть и нефтепродукты. При авариях на морских нефтедобывающих комплексах, а особенно при авариях современных большегрузных танкеров, тысячи тонн нефти выливаются в море. Нефть разливается тонким слоем по поверхности воды и образует устойчивые пятна площадью иногда в десятки квадратных километров. Затрудняя газообмен между водой и воздухом, нефтяная пленка резко снижает интенсивность фотосинтеза планктонных водорослей — основного источника органического вещества в океане. Прилипая к перьям водоплавающих птиц, нефть обрекает их на мучительную гибель. Выплескиваясь с волнами на полосу прибоя, нефть уничтожает на ней все живое. Постепенно нефтяная пленка разрывается на отдельные участки, волнами и ветром дробится на микроскопические частицы, становясь доступной воздействию бактерий, частично окисляется, опускается на дно и входит в состав донного ила.
Этот крайне медленный процесс самоочистки морских вод от нефтяных загрязнений сопровождается настолько значительными нарушениями в водных экосистемах, что их продуктивность снижается в несколько раз. Поэтому во многих странах ведется интенсивная разработка методов активной очистки морских вод от нефти при различных авариях.
Даже незначительные и, казалось бы, нейтральные загрязнения могут наносить морским экосистемам или отдельным видам животных существенный вред. Например, в изобилии выбрасываемые в воду морей полиэтиленовые пакеты могут подолгу плавать в верхних слоях воды. Морские черепахи принимают их за медуз и заглатывают, погибая потом из-за закупорки полиэтиленом пищеварительного тракта. Так что уже не столько пристрастие гурманов к черепаховому супу, сколько бездумная неряшливость миллионов приморских жителей и туристов может стать причиной окончательного исчезновения некоторых видов морских черепах, уже опасно малочисленных.
Вместе с тем некоторые виды отходов, например, относительно крупногабаритный строительный мусор, могут быть в отдельных случаях использованы для обогащения прибрежной фауны за счет создания обширных поверхностей, к которым могут прикрепляться личинки усоногих раков, сидячих моллюсков и других животных.