Из всех известных нам планет Плутон дальше всех находится от Солнца. Правда, после того как он достиг перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты) в 1989 году, самой далекой планетой стал Нептун, который сохранит свое крайнее положение до 1999 года. Планета Плутон представляет собой относительно маленькое небесное тело, состоящее в основном из камня и льда. Диаметр Плутона 2300 км. Следовательно, он не только уступает в размерах всем планетам, но и меньше по размеру, чем 7 самых крупных лун. Планета Плутон совершает один оборот вокруг своей оси за 6,4 дня. Изменение его блеска говорит о том, что на поверхности планеты есть более темные и более светлые области. Планета, скорее всего, покрыта ледяной коркой из замерзшего метана, можно предположить также присутствие большого числа кратеров. На Плутоне жутких холод, температура ниже —210 °С, однако когда планета приближается к перигелию, часть метанового льда испаряется и создает атмосферу, хотя и сильно разреженную.
Необычная орбита Плутона
В перигелии планеты Плутон оказывается ближе к Солнцу, чем планета Нептун. Так как его орбита наклонена на 17°, Плутон при пересечении орбиты Нептуна поднимается над ней. На диаграмме слева показано, какое положение занимали обе планеты в конце 1990 года.
Внутреннее строение Плутона
Планета Плутон имеет ядро диаметром около 1770 км, состоящее из смеси каменной породы и льда. Его окружает 240-километровой толщей водо-ледяной мантии, над которой располагается кора из замерзшего метана.
Темная тень Харона
Часто Харон, спутник Плутона, оставляет тень в виде черного пятна на оледеневшей поверхности планеты. Такие затмения могут происходить рядом с перигелия и афелия (самой близкой и самой удаленной от Солнца точки орбиты). Тень от Харона на Плутоне в поперечнике равна половине диаметра планеты. Целая серия затмений произошла между 1985 и 1991 годом, но, чтобы понаблюдать следующее затмение, астрономам придется ждать до XXII века.
Открытие Плутона
Чтобы обнаружить на небе планету Плутон, Клайд Томбо использовал в 1930 году новый 33-сантиметровый рефрактор, установленный во Флагстаффской обсерватории в Аризоне. При сопоставлении двух снимков, сделанных с периодом в 24 часа, видно, что Плутон медленно двигается на фоне звезд. Клайд Томбо обнаружил Плутон, когда, сравнивая фотографии звездного неба от 23 и от 29 января 1930 года, заметил, что одна не сильно светящаяся точка чуть-чуть передвинулась.
Планета X
С конца XIX века до нашего времени среди астрономов сохраняется убеждение, что существует планета X, влияющая на орбиту Урана. Планета Плутон в этом качестве не рассматривается из-за его маленького размера, и большинство ученых считает, что есть еще одна, десятая планета в Солнечной системе, которую им предстоит обнаружить.