Уран был первой планетой, открытой с помощью телескопа. Меркурий, Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн можно видеть невооруженным глазом, и поэтому уже в древности они были известны как планеты. О том, что существует еще одна, люди узнали только 13 марта 1781 года. Седьмую по счету от Солнца планету Уран увидел Уильям Гершель в собственноручно изготовленный телескоп. По размеру планета Уран стоит на третьем месте после Юпитера и Сатурна, которые уступают ему по средней плотности. При диаметре 51 200 км, Уран почти в 4 раза больше Земли. Обширная атмосфера Урана содержит, кроме водорода и гелия, еще метан, из-за которого планета в телескопе выглядит голубовато-зеленой. Температура облачных полос очень низкая, меньше —185 °С. Необычной особенностью Урана является наклон его оси. Хотя нет планеты, ось вращения которой была бы перпендикулярна к плоскости орбиты, большинство имеет наклон не более 30°. Ось вращения Урана наклонена на 98°, и получается, что он через равные промежутки времени повернут к Солнцу то своим Северным, то Южным полюсом. Из-за того что Уран движется по орбите лежа на боку, времена года на нем очень необычные. В 1977 году у планеты была обнаружена система очень тонких темных колец. Планету Уран наблюдали во время прохождения его перед слабой звездой, которая затмевалась несколько раз перед тем, как скрыться за Ураном, а потом снова появлялась и исчезала, пока не вышла окончательно из-за него. Виновниками оказались кольца Урана, о существовании которых до этого никто не подозревал. Магнитная ось Урана наклонена к его оси вращения (прямая линия, проведенная через планету от Северного до Южного полюса) под углом 59 градусов. Кроме того, магнитная ось проходит сбоку от ядра, а не через центр планеты.
Времена года на Уране
Вследствие особого наклона оси Урана по мере его движения по орбите Северный и Южный полюса обращены поочередно то к Солнцу, то в противоположную от него сторону. В результате день на полюсе, или сезон незаходящего солнца, длится 42 года, а после него наступает такая же длинная ночь.
Спутники Урана
Планета Уран имеет 15 спутников, из которых десять самых малых были открыты космическим зондом «Вояджер-2». Расположение всех спутников, исключая только Титанию, следует строгой закономерности: чем ближе спутник к Урану, тем меньше его размер. Самый крупный спутник, Титания, имеет диаметр 1580 км. Самые большие спутники состоят из смеси льда и камней. Многие особенности их изрытой поверхности, в том числе громадные каньоны и кратеры на Умбриэле, были обнаружены благодаря снимкам с близкого расстояния, которые сделал «Вояджер». Малые спутники имеют диаметр от 160 до 26 км. Миранда приблизительно в 7 раз меньше Луны. «Вояджер-2» передал впечатляющие фотоснимки ее поверхности. На них видны странные темные рвы, светлые образования, похожие на шевроны, горы, долины и скалы высотой до 14 км. Возможно, когда-то очень давно Миранда была разрушена, а затем ее части вновь соединились беспорядочным образом, и на поверхности планеты остались следы этого необычного процесса.
Внутреннее строение Урана
Планета Уран имеет обширную холодную атмосферу, состоящую главным образом из водорода и гелия с примесью метана. Возможно, толщина атмосферы под облаками составляет несколько тысяч километров. Под нижним слоем атмосферы располагается мантия, которая состоит изо лада и имеет толщину более 9650 км. Каменно-металлическое ядро по своему размеру может быть больше, чем вся планета Земля.
Уран и его кольца
Бледные облака Урана расположены в виде минных параллельных полос. Южная приполярная область планеты, которая во время пролета «Вояджера» была обращена к Солнцу, выглядит более темной. Планета Уран имеет 11 темных колец. За исключением самого ближнего к планете кольца 1986U2R, все они чрезвычайно узкие. Ширина их составляет от 97 км (кольцо Эпсилон) до приблизительно 1,5 км у большинства остальных колец. Кольцо 1986U2R представляет собой широкую полосу, состоящую из мелких частиц, в то время как узкие кольца образованы обращающимися вокруг планеты глыбами большого размера.