Наши представления о далеких планетах-гигантах Юпитере, Сатурне и Нептуне были существенно обогащены благодаря данным, полученным от американских автоматических станций «Пионер-10» и «Пионер-11», «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Слава первопроходца принадлежит «Пионеру-10». Запущенный 3 марта 1972 года, он пронесся через 21 месяц мимо Юпитера со скоростью 132 тыс. км/ч. Пройдя сквозь смертоносные радиационные пояса Юпитера, он успел послать на Землю прекрасные снимки и множество данных, прежде чем направиться к звездам. Годом позже «Пионер-11» обогнул Юпитер, пройдя над его полюсами, пересек на обратном пути Солнечную систему и впервые в истории приблизился к Сатурну в сентябре 1979 года. «Вояджер-1» прошел рядом с Юпитером в марте 1979 года и отправил на Землю впечатляющие картины вихреобразных облачных поясов, а также колец Юпитера и его спутников. Затем аппарату удалось подойти на близкое расстояние к Сатурну и его гигантскому спутнику Титану — в ноябре 1980 года. Астрономы были поражены сложностью колец Сатурна и тем, что вокруг Титана была обнаружена плотная атмосфера. «Вояджер-2» совершил самое великое космическое путешествие. Пролетев вблизи Юпитера и Сатурна, он прошел на близком расстоянии мимо Урана и Нептуна. «Пионеры» и «Вояджеры» должны когда-нибудь покинуть Солнечную систему, но ученые надеются поддерживать с ними связь еще 10-20 лет. А между тем приближается момент, когда космический корабль «Улисс» должен обогнуть Юпитер перед тем, как направиться в сторону Солнца, чтобы исследовать его полюса. Кроме этого, в 1997 году осуществлен запуск космического корабля «Кассини», предназначенного для исследования Сатурна и Титана.
Послание с Земли
Каждый «Вояджер» несет с собой позолоченный долгоиграющий диск с аудиовизуальной информацией на тот случай, если космический аппарат встретится с разумными инопланетянами. На диске записаны виды Земли и различных форм жизни, подборка научных сведений и информационная мозаика «Звуки Земли» включающая звуки, издаваемые китами, плач ребенка, шум прибоя и музыку.
Последняя встреча «Вояджера»
«Вояджер-2» осуществил свою четвертую, и последнюю, встречу с планетой 25 августа 1989 года. Он приблизился к Нептуну со стороны Солнца, прошел над его северной полярной областью на 5 тыс. км. выше верхнего края облаков и через 45 часов 14 минут после этого был на расстоянии 40 200 км от самого большого спутника Тритона. Затушеванные области — это участки тени, где «Вояджер-2» был закрыт от Солнца и от Земли.
Экспедиции «Вояджеров»
«Вояджер-1» был запущен с Земли через 16 дней после старта «Вояджера-2», но, двигаясь быстрее по спрямленному пути, достиг Юпитера на 4 месяца раньше. На обоих кораблях были установлены камеры и приборы для измерений температуры и магнитных полей. Источником электропитания служили РТГ.
Вояджер-2
Следуя за «Вояджером» на пути к Юпитеру и Сатурну, «Вояджер-2» вырвался вперед и стал первым зондом, достигшим Урана — в январе 1986 года и Нептуна — в августе 1989 года.
Проект «Кассини»
Космический аппарат «Кассини» запущен в 1997 году и перейдет на орбиту вокруг Сатурна в 2004 году. «Кассини» оснащен космическим зондом, который носит имя Гюйгенса. Зонд будет выпущен, когда «Кассини» будет делать первый из множества облетов Титана. «Гюйгенс» пройдет через атмосферу Титана к его поверхности и, возможно, сохранится после удара о нее. «Кассини» продолжит исследование Сатурна, его колец и спутников еще в течение нескольких лет.