Границы океана включают береговую линию, которую мы видим, а также материковый шельф, материковый склон и материковый подъем, находящиеся под водой. Береговая линия бывает различной — от пологих илистых и песчаных берегов до живописных отвесных скал. Ее форма зависит от видов скальных пород и почв, которые ее составляют, а также от воздействия волн и ветров. Береговая линия постоянно меняется, кое-где ее размывают волны и сильные приливные течения, а в других местах она постепенно наступает на океан по мере отложения наносов ила, песка и гальки. Большие волны размывают берега, а маленькие выравнивают пляжи и отложения наносов. Обычно волны ударяются о берег под углом, так что наносы, смытые в одном месте, выносятся на берег и откладываются в другом. Иногда изменения бывают чрезвычайно значительными и внезапными, например во время шторма или урагана, когда могут быть смыты большие участки берега. Но обычно изменения происходят постепенно, в течение многих лет (см. статью «Жизнь в океане«).
Уровень моря
Уровень моря постоянно меняется и оказывает значительное влияние на вид береговой линии. После окончания последнего ледникового периода уровень моря начал медленно подниматься, а в будущем его повышение может значительно ускориться. Активное сжигание полезных ископаемых, увеличивает содержание в атмосфере углекислого и некоторых других «парниковых» газов, которые вызывают общее потепление климата. При этом ледники тают, воды в морях прибавляется, а объем морской воды увеличивается с повышением ее температуры. Любое повышение уровня моря будет бедствием в таких районах, как Бангладеш, где большая часть местности находится на высоте всего 4,5 метров над уровнем моря и наводнения уже представляют серьезную проблему. Во время ледниковых периодов уровень моря понижался, а воду забирали расширяющиеся ледники на полюсах. Понижение уровня моря может привести к образованию повышенных берегов над новыми пляжами, формирующимися ниже их.
Образование берегов
В устьях крупных рек, несущих огромные количества наносов, образуются дельты. Они простираются со стороны моря в глубь материка на расстояние до 50 км. Дельта Миссисипи — одна самых больших в мире. Считается, что слой наносов здесь достигает 10-километровой толщины. Там, куда приливы и волны приносят песок и гальку, образуются косы, отмели и барьерные острова. Дюны образует так называемый дюнный песок, принесенный ветром. В устьях рек большие илистые отмели формируются в заводях, где течение замедленное. Болотистые берега могут образоваться в тихих заливах, где откладываются песок и ил.
Материковый склон
Материковые склоны различаются крутизной. Большие количества наносов откладываются возле дельт. Часто их прорезают глубокие V-образные долины и каньоны, которые могли быть созданы в процессе эрозии в последний ледниковый период и с тех пор расширились от грязевых потоков. Эти подводные лавины возникают, когда массы наносов, покоящихся в верхней части материкового склона, сдвигаются с места во время землетрясений или под собственной тяжестью. Такая масса наносов, достигающая нескольких километров в длину и в ширину и нескольких сотен метров в толщину, сползает вниз по склону со скоростью до 80 км/ч.
Скалистые берега
Скалистые берега обычно бывают наиболее живописными, особенно там, где ввиду эрозии возникают ущелья сложной формы, остроконечные скалы, пещеры и арки. Отверстия в сводах пещер могут издавать странные звуки, когда сквозь них с силой прорываются воздух и вода.