Начало изучения океанов были вызваны желанием найти новые источники пищи и обогащения, добиться власти, распространить религию, а иногда и просто любопытством. Еще одной целью изучения океанов был поиск более удобных путей к уже известным местам, хотя подобные путешествия часто заканчивались открытием новых земель. Помимо жителей Европы, такие путешествия предпринимали многие народы. Полинезийцы начали колонизацию Тихого океана около 3500 лет назад. Китайцы изучили моря Азии на судах-джонках, арабы — на лодках-дау. Они составили карты большей части восточного побережья Африки и первыми достигли Индии, намного опередив португальцев.
Викинги
Викинги изучили северную часть Атлантического океана (см. статью «Жизнь в океанах«) в IX—X в. и доплыли до Северной Америки. Чтобы отыскать новые земли, они уплывали от берегов Скандинавии на своих длинных судах с 60 гребцами. В древних скандинавских сагах говорится, что Исландия. («Ледяная страна») названа так потому, что была открыта в большой холод, когда фиорды замерзли. В 982 г н. э. викинг Эйрик Рыжий (Эйрик Рауди) открыл Гренландию, которая в то время была более зеленым и плодородным островом, чем Исландия.
Португальцы
Португальцы стали великими мореплавателями в XV веке. Они изучили большую часть западного побережья Африки в поисках золота и с целью обращения мусульман в христианство. В 1488 году Бартоломеу Диаш проплыл вдоль всего побережья Африки и обогнул мыс Доброй Надежды. Когда последний наземный путь в Китай преградили турки, главной целью стало найти морские пути на Восток. В 1497-1498 гг. Васко да Гама отплыл из Португалии в Индию и открыл важные пути для торговли пряностями с государствами Юго-Восточной Азии. Еще один португалец, Фернан Магеллан, будучи на службе у Испании, возглавил экспедицию, которая совершила первое кругосветное плавание, продолжавшееся с 1519 по 1522 г. Магеллан был убит на Филиппинах, а экспедиция закончила свой путь под командованием Себастьяна Элькано.
Резьба по кости
Вплоть до прошлого века парусные и китобойные суда уходили в плавание на долгие месяцы и даже годы, и в хорошую погоду у моряков оставалось много времени для любимых занятий. Резьба на китовых зубах, костях и клыках моржей стала излюбленным развлечением в девятнадцатом веке и постепенно превратилась в искусство, особенно на китобойных судах из портов северо-восточного побережья США. Обычно на кости изображали корабли, сцены охоты на китов, библейские или романтические сюжеты. Резьбу оттеняли чернилами или любым другим темным красящим веществом.