Пищевой цикл океана
Зимой в северных океанах штормы и течения взбаламучивают дно и выносят питательные вещества (жизненно важные элементы, необходимые живым организмам) на поверхность. В сочетании с обилием солнечных лучей в долгие дни это вызывает активный рост планктона весной. Когда лето заканчивается, планктон, не съеденный морскими животными, погибает и погружается на дно, и весь цикл повторяется сначала. В южных водах происходит взмучивание осадков, и обилие планктона наблюдается почти круглый год. Из-за термоклины в тропиках перемешивание слабее, если не считать зон апвеллинга, и потому здесь обычно меньше планктона (см. статью «Жизнь в океане«).
Мелководье
Наибольшая плотность живых организмов на дне обнаружена на мелководьях с глубиной, не превышающей 90 м. Такие растения, как морская трава, бурые и другие водоросли, можно встретить только здесь. На илистом и тинистом дне обитает множество различных видов беспозвоночных, привлекающих морских птиц. Морские огурцы, морские звезды и похожие на улиток моллюски предпочитают песчаное и тинистое дно. Рыбы, живущие на дне, часто успешно маскируются.
Верхняя часть материковых склонов
Виды животных, обитающих на верхней части материкового склона, на глубине до 1 500 м, зависят от того, какое здесь дно — каменистое, илистое или песчаное. Те, что живут среди тины и ила, имеют колючки, волоски, длинные или короткие ноги, чтобы не погружаться в вязкое дно. Например, морские перья действительно похожи на птичье перо. Кроме того, здесь встречаются губки и кораллы, а также скаты и много других видов рыб.
Нижняя часть материковых склонов и абиссальные (глубинные) равнины
На нижней части материковых склонов, на глубине 1500-3000 м, встречается совсем немного животных, в том числе черви, двустворчатые, морские огурцы и некоторые виды рыб, которые питаются в основном останками растений и животных, опустившимися с поверхности океана. Некоторые виды питаются только бактериями из донных отложений. Рыба тригла, обитающая на глубине 3000—6000 м, типичная рыба для этих глубин. Она удерживается в слое ила с помощью жестких плавников, обратившись ртом против течения и хватая частицы, оседающие с поверхности. Схожие животные встречаются в органическом иле и тине абиссальных равнин на глубине 3000-6000 м. Возле выходов горячих донных источников обнаружены колонии животных, напоминающие оазисы в пустыне. Эти животные не участвуют в сложной пищевой цепочке, связанной с поверхностным фитопланктоном.
Пища для многих
В незагрязненных водах фитопланктон поедается почти так же быстро, как и образуется. Многочисленные животные, в том числе медузы, ктенофоры, креветки (Penaeus), сельди, анчоусы (хамса) и даже огромные синие и серые киты питаются и растительном, и животным планктоном.
Животный планктон
Животный или зоопланктон питается фитопланктоном. Некоторые виды, например копеподы и криль, всю жизнь проводят в поверхностных водах океана. Наиболее распространены копеподы. Остальной зоопланктон состоит из молоди или личинок более крупных морских животных, таких, как кораллы и рыбы. Многих из них съедают, прежде чем они успевают вырасти.
Планктон и пищевая пирамида
Планктон, крохотные растения и животные, плавающие в освещенном солнцем поверхностью водах, образует верхушку пищевой пирамиды океана. В основном это различные типы растений или фитопланктон. Фитопланктон обычно обитает на 30-40 м. Подобно растениям суши, он использует энергию солнечного света для создания пищи из углерода и других элементов; этот процесс называется фотосинтезом. Диатомея, или диатомовая водоросль, — очень распространенный вид фитопланктона, имеющий кремневые оболочки. Для всех видов планктона возможны две участи: они либо поедаются хищниками, например рыбами, либо умирают и оседают на дно.
Ниже поверхности
Пожиратели планктона и пожиратели пожирателей встречаются и в поверхностных водах, и на глубинах свыше 90 м. К ним относятся тунец, скумбрия (макрель), акулы и кальмары. Пищевая пирамида становится чрезвычайно сложной: в нее входят крупная рыба, тюлени, киты и морские птицы, поедающие мелкие виды рыб. Киты и тюлени в южных морях могут за год съесть до 10 млн. тонн головоногих. На глубину более 180м свет не проникает, большое количество доступной еды быстро падает до глубины 2000 м. На этих глубинах преобладают хищные рыбы, такие, как рыба-топор, которая поедает мелкую рыбу, головоногих и ракообразных. Эти хищники часто обладают огромной пастью и большими глазами, чтобы ловить любую попавшуюся пищу. У многих также имеются светящиеся органы, чтобы приманивать добычу.
Океанские желоба
Как ни странно, животные встречаются и в океанских желобах, глубина которых превышает 6000 м. В каждом желобе обитает свое уникальное сообщество необычных и часто довольно больших морских огурцов, моллюсков, червей и ракообразных.