Коралловые рифы — места обитания самых разнообразных, красочных и многочисленных морских животных и растений. Больше всего рифовых растений и животных обнаружено в Юго-Восточной Азии, где на одном коралловом рифе может насчитываться 3000 видов. Рифы преимущественно растут в чистых, мелких тропических водах, распространяясь чуть дальше на север и юг там, где есть теплые течения, риф составляют колонии кораллов, чрезвычайно разнообразные по форме и окраске. Колонии образуют крохотные коралловые животные, которые размножаются делением. Новые животные поселяются на скелетах умерших. Следовательно, живые кораллы находятся только снаружи колонии. Кораллы-мозговики растут медленно, у них возникают годичные кольца роста, как у деревьев, Возраст некоторых из обнаруженных кораллов насчитывал от 800 до 1000 лет. Вокруг коралловых рифов обитает больше видов рыбы, чем где-либо еще, от крохотных бычков, которые живут в трещинах, до огромных акул, курсирующих вдоль границ рифа в поисках добычи. Рыбы-бабочки — одни из самых красочных обитателей океана, их часто видят парами. Рыбки-клоуны живут среди щупалец морских анемонов, спасаясь от хищников.
Моллюсков на коралловых рифах часто бывает трудно увидеть: они хорошо маскируются и ведут ночной образ жизни. Но этих «невидимок» на рифах обычно больше, чем рыб. Только на Большом Барьерном рифе обнаружено 4000 видов моллюсков. Только гигантские тридакны хорошо заметны по блестящему синему оттенку створок. Вокруг рифов собираются многочисленные ракообразные, например лангусты, а также рачки-чистильщики, которые кормятся, избавляя рыб от паразитов. Здесь также в изобилии водятся морские ежи. Они питаются мелкими водорослями и разрушают мертвые кораллы в песок, из которого образуются белые пляжи. Рифы настолько перенаселены, что многим животным приходится пускаться на различные уловки, чтобы их не съели или на них не сели. Одно из наиболее эффективных средств — стать ядовитым или обзавестись опасными шипами, как у морских ежей. Ураганы и штормы часто наносят ущерб коралловым рифам, ломая ветви кораллов и переворачивая целые колонии. Но наибольшую угрозу для коралловых рифов представляет в настоящее время деятельность человека. Корабли и ныряльщики ломают хрупкие кораллы. Кроме того, кораллы погибают при повышении температуры, и существуют опасения, что при общем потеплении климата в мире пострадает множество коралловых рифов (см. статью «Жизнь в океане«).
Виды рифов
Существует три основных вида коралловых рифов. Окаймляющие рифы расположены вблизи побережья материков и вокруг островов. Барьерные рифы немного удалены от берега. Круглые атоллы образуются, когда вулканические острова погружаются в воду, а рифы продолжают расти. Поверх них часто остаются небольшие песчаные островки.
Нерест
Как и другие морские беспозвоночные, многие кораллы размножаются в процессе нереста. Это значит, что икринки и сперматозоиды выбрасываются в воду, где сперматозоиды оплодотворяют икринки. Затем образуется маленький коралл, называемый личинкой. На некоторых рифах почти все кораллы нерестятся в одну и ту же ночь года. На Большом Барьерном рифе это происходит весной, в следующую неделю после полнолуния, с наступлением темноты.
Полипы
Крохотные кораллы, называемые коралловыми полипами, окружают себя твердым чашеобразным скелетом. Щупальца ловят пищу, хотя большую ее часть коралл получает из микроскопических одноклеточных растений, живущих внутри тканей коралла.
Украшения из кораллов
Красивые красные и розовые кораллы, из которых делают ювелирные украшения, растут не на коралловых рифах, а в более глубоких и холодных водах, преимущественно в Средиземном море. Здесь их часто находят в подводных пещерах и под скальными навесами. Такие кораллы также встречаются в Тихом океане, где растут целыми зарослями на холмах морского дна.
Терновый венец
Морская звезда под названием терновый венец поедает кораллы, пропуская живые ткани через желудок и оставляя белые скелеты Массовое появление этого вида звезд стало причиной гибели кораллов на многих рифах, особенно у берегов Австралии.
Риф ночью
По ночам коралловый риф выглядит иначе, чем днем. Кораллы вытягивают щупальца, рыбы устраиваются на ночлег среди кораллов. При этом рыбы попугаи заворачиваются в защитное слизистое одеяло, которое выделяют каждую ночь. Удивительная рыбка-фонарик ведет ночной образ жизни. Под глазами у нее находятся крупные железы, содержащие светящиеся бактерии. Эти «фонарики» рыба может включать и гасить.