Ламантины — это животные с очень древней родословной (для млекопитающих, конечно). Изучая их анатомию, исследователи с удивлением обнаружили, что перед ними новый родственник слонов, даманов и копытных животных. По крайней мере, у них общий предок, а сирены (отряд, к которому относятся ламантины) отделились от общего ствола еще в палеоцене, на самой заре развития мира млекопитающих. Это подтверждают скудные останки ископаемого животного, сходного по строению с ныне живущими сиренами, найденные в отложениях раннего эоцена. В то далекое время они жили на суше и передвигались на вполне нормальных ногах. Предполагают, что животные любили заходить в прибрежные воды и лакомиться нежными водорослями. Постепенно они стали все больше времени проводить на мелководье, поедая в огромных количествах растения, произрастающие на подводных пастбищах.
Благодаря эволюции ламантины смогли занять пустующую экологическую нишу, т. к. до них не было растительноядных водных млекопитающих. Передние ноги их предка превратились в ласты, а от задних конечностей остались только рудиментарные тазовые косточки. Но ласты не потеряли подвижность, как у китообразных. С их помощью животные могут выполнять самые разнообразные функции, скажем, придерживать около рта корм или удерживать около сосков детеныша. Они могут даже ходить по дну водоема, но на суше такой номер у них не проходит. Вытащенные из воды ламантины совершенно беспомощны, и, находясь на свободе, никогда не выходят оттуда полностью. Их тело вытянулось, приобрело торпедообразную форму, а хвост имеет широкую, закругленную лопасть. Ноздри перекрываются клапанами. Глаза лишены век, но покрыты студенистой массой. Губы стали мясистыми, особенно верхняя раздвоенная губа. Каждая ее половинка может двигаться самостоятельно, помогая пережевывать пищу.
Очень интересно устроена зубная система. Со времени наземного существования ламантин она претерпела существенные изменения. Всего у взрослой особи около двадцати зубов. Резцы есть только у молодых животных, но они рано выпадают и заменяются роговыми пластинами. Всю оставшуюся жизнь ламантины прекрасно справляются с размельчением растительного корма именно с помощью этих новых образований. Но и это еще не все. Истершиеся передние коренные зубы со временем замещаются лучше сохранившимися задними. А на освободившемся месте вырастают новые зубы, как у слонов. Мало какое животное может похвастаться таким полезным приобретением.
Все тело ламантина покрыто довольно жесткой шкурой серого или темно-серого цвета. Есть очень редкий волосяной покров. Между ластами на груди расположена хорошо развитая пара сосков. Во время кормления детеныша они набухают, приобретая очертания женской груди. Это первая особенность, вводящая в заблуждение людей.
«Трудно что-то разглядеть в беспросветной мгле тропической ночи. Смолкли голоса дневных жителей леса, но джунгли не безмолвствуют. Они наполняются таинственными шорохами, свистами, стуками, потрескиваниями, заставляя оглядываться по сторонам запоздавшего путника. Небо усыпано крупными звездами. Луны еще нет, но уже чувствуется ее дыхание в едва люминесцирующем мерцании вод великой Амазонки. Его ждут. На берегу стоит лодка с мирно дремлющими людьми. Путник с облегчением вздыхает, но тут его взгляд останавливается на темном силуэте, виднеющемся в воде. Вряд ли кто-то из его спутников решил искупаться в столь позднее время. Тогда кто же это? Где-то в подсознании уже брезжит страшная догадка, когда, вглядываясь в таинственный силуэт, человек начинает различать неверные контуры. Женщина. Да еще с ребенком на руках. Только собрался с духом, чтобы окликнуть, как она бросилась в воду, взмахнув рыбьим хвостом. Русалка! Разбуженные громким всплеском товарищи тут же решают покинуть опасное место. Кто его знает, может, эта нечисть специально усыпила их, дабы увлечь в речные глубины. И только появление постороннего развеяло ужасные чары и спасло». Примерно такие истории были широко распространены у жителей Флориды и среди местного населения на реках Амазонка и Ориноко. У всех народов есть множество легенд и мифов про русалок. Но есть ли они в действительности или это плод богатого воображения, навеянный темной ночью? И вот некоторые исследователи высказали мнение, что водяные девы существуют, только это не разумные, бесплотные духи из сказочного мира, а вполне реальные, из плоти и крови, живые существа класса Млекопитающих. Их называют ламантинами — от французского слова «lamanter» — «жаловаться». Благодаря некоторым особенностям своего строения и поведения они вполне могли вызвать разнообразные толки про русалок.
В настоящее время существует три вида ламантинов: американский, амазонский, африканский. Но наиболее изучен американский вид, как наиболее доступный. Остальные обитают в мутных водах, что часто затрудняет исследования. Амазонский, или бразильский, ламантин встречается в Амазонке и Ориноко, а также в их притоках. Африканский ламантин обитает в прибрежных водах и реках Экваториальной Африки. Американский ламантин, соответственно, населяет воды Атлантики вдоль берегов, от Флориды до Бразилии. Различают два его подвида: флоридский ламантин и карибский ламантин.
Все виды ламантинов теплолюбивы. Снижение температуры воды до +6-7 °С приводит к быстрой гибели сирен. Поэтому с наступлением зимнего сезона у берегов США ламантины уходят в Южную Флориду, где отыскивают в реках теплые природные источники. Могут собираться и около водосбросов тепловых электростанций.
С наступлением теплых дней животные опять распределяются по всей территории своего ареала. Не любители дальних путешествий, ламантины неторопливо плавают в толще вод, отыскивая наиболее тучные пастбища водорослей. Это единственные водные млекопитающие, питающиеся исключительно растительным кормом. Кроме морских и пресноводных водорослей они могут отщипывать веточки и от прибрежных зарослей, немного разнообразя свое меню.
Как и все травоядные животные, ламантины много времени тратят на кормежку. В день одно животное должно поглотить не менее пятидесяти килограммов водорослей, чтобы покрыть энергетические затраты. Большую часть суток сирены проводят на подводных пастбищах, расположенных на небольшой глубине. Для облегчения ныряния и удержания тела под водой животные приобрели еще одну интересную особенность, отличающую их от других водных млекопитающих. Их кости стали более плотными, а скелет в области грудной клетки утяжелился, что помогает ламантинам удерживать в воде горизонтальное положение. Во время кормления они помогают себе гибкими ластами, поднося пучки водорослей ко рту.
После сытного завтрака ламантины предпочитают отдохнуть. Вообще основная активность животных приходится на раннее утро и вечер, а днем они неторопливо дрейфуют в толще воды недалеко от поверхности, всплывая раз в пятнадцать минут, чтобы вдохнуть. Этот перерыв увеличивается до тридцати минут во время сна.
Раньше была широко распространена довольно нелестная характеристика ламантинов. Их описывали как ленивых, ко всему равнодушных, глупых и вечно жующих животных. Но в настоящее время исследования показали, что эти сирены с удовольствием играют друг с другом, отводя развлечениям несколько часов в день. Интересно наблюдать за грузными, неторопливыми увальнями, когда они затевают свои великанские игрища, с неожиданной ловкостью нанося несильные толчки своему противнику или догоняя друг друга.
У ламантин мало естественных врагов, но те, что имеются, весьма опасны. В реках на сирен нападают крокодилы, в морях — акулы. Но животные, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, могут постоять за себя. Обладая недюжинной силой, ламантины оказывают своим врагам серьезное сопротивление и часто одерживают победу. Больше всего страдают молодые животные, не обладающие опытом борьбы с хищниками.
Зрение у сирен развито слабо, зато хорошие обоняние и слух компенсируют данный недостаток. Но лучше всего они воспринимают звуки высокой частоты. Именно в таком звуковом диапазоне животные общаются между собой. Некоторые звуки не может уловить даже человеческое ухо, а то, что слышат люди, похоже на тихие, скорбные стоны. Отсюда происходит французское название этих животных. Это вторая особенность, дополняющая легенду о русалках.
А третью особенность можно заметить после рождения детеныша. Оба родителя очень нежно относятся к своему малышу. Тщательно следят за его безопасностью, играют с ним, катают на своих спинах. Во время кормления самка ласково придерживает ластами детеныша около сосков на груди, из-за чего на расстоянии становится похожей на кормящую женщину. Если к этой картине прибавить жалобные звуки, разносящиеся над водой, то можно понять страх моряков, увидевших в лунном свете такое зрелище. На самом же деле, жуткие «морские девы» совершенно безобидны для человека, и, может быть, зря. Мифическая аура не смогла спасти этих удивительных животных от агрессии двуногих варваров.
Как и в случае со многими другими видами, трагедия началась с появлением на территории, где обитали ламантины, белого человека. До него на ламантинов охотились только местные жители. Первые европейцы, обнаружив крупное, легкодоступное животное, обладающее вкусным мясом, великолепной шкурой и целебным жиром, не преминули этим воспользоваться и стали активно его добывать. Появился спрос на шкуры и жир, использовавшийся для изготовления лекарственных мазей и косметических средств. Новые поселенцы, заселяющие необозримые просторы новых стран, с удовольствием употребляли и мясо, имеющее вкус свинины.
Но численность ламантинов в скором времени повсеместно стала уменьшаться. Из-за низкой плодовитости популяции перестали справляться с самовоспроизводством, и животные стали исчезать из наиболее доступных участков ареала. Флоридский подвид спасло только то, что местное правительство издало в 1892 году закон о защите ламантинов на своей территории. Тем не менее во второй половине XX века осталось всего две с половиной тысячи особей флоридского ламантина, и их численность продолжает медленно, но неуклонно снижаться. Данных по другим видам практически нет, но и там ситуация не лучше.
В настоящее время появились новые лимитирующие факторы, с называющиеся на численности этих видов. В первую очередь это, конечно, заселение прибрежных районов морей и рек человеком. Реки и подводные пастбища стали загрязняться разнообразным мусором, что привело к снижению их кормового потенциала. На ламантина, проводящего большую часть времени в прибрежных водах, данный момент оказал огромное влияние. Доверчивые создания, они до сих пор безбоязненно подплывают к человеку, часто страдая от своей неосмотрительности. А раньше они оказывались мишенью для охотников и для развлекающейся молодежи. В них метали ножи, стреляли ради интереса из луков и арбалетов, кидали камни. Да и сегодня встречаются варвары, получающие удовольствие от мучения беззащитных животных. Много проблем доставляют ламантинам рыбацкие сети. Попав в коварные тенета, сирены могут задохнуться, так и не освободившись от пут.
Но наибольшую опасность представляет для сирен судоходство н местах их обитания. Дело в том, что ламантины не улавливают низкие звуки, издаваемые мотором, и не сворачивают с пути яхты или моторного катера. Плавая около поверхности воды, они к тому же практически не заметны для управляющих судами людей. А результат — столкновение, часто приводящее к гибели или травме зверя. У многих животных на спинах видны страшные шрамы от ран, нанесенных лопастями гребных винтов. В узких судоход-пых каналах их вообще просто раздавливают.
Если ко всему перечисленному добавить низкую репродуктивную способность и короткий срок жизни ламантинов (всего около пятидесяти лет), то становятся понятны причины снижения численности вида. Ведь самка, как правило, приносит одного детеныша раз в два или три года, а животных гибнет гораздо больше.
Тем не менее надежда на возрождение этого семейства остается. Уже сегодня власти некоторых штатов принимают законы о снижении интенсивности навигации в районах обитания ламантинов. Скоро суда с открытыми гребными винтами будут в обязательном порядке оснащены специальными источниками звуков высокой частоты. Разработаны правила поведения при встрече с этими животными в воде, и проводятся в жизнь другие защитные мероприятия. Так что таинственные сирены будут продолжать пугать запоздавших путников и моряков, вызывая появление новых легенд и мифов.