Марикультура — это система мероприятий, предусматривающая регулирование естественных процессов воспроизводства водных организмов и управление этими процессами. В нее входят переселение и акклиматизация рыб и нерыбных объектов в места, где существуют благоприятные условия для их развития, организация подводных морских ферм для выращивания промысловых объектов и сбора их урожая.
Культивирование морских животных и растений дает возможность существенно повысить их добычу. По расчетам специалистов, 1 м2 подводных угодий может дать в среднем 3,0-3,5 кг. рыбы, тогда как комплекс для крупного рогатого скота дает в среднем 40-70 г. мяса в год с такой же площади пастбища, снабжающего его кормами. На океанском шельфе можно снять с гектара 1500 ц. зеленой массы, а с такой же площади суши — примерно 10 ц. Эти показатели самые простые и реальные для современных форм хозяйствования в мировом океане. Подходящий в экономическом отношении район морского дна размером около 1500 миль2, может ежегодно давать 230 млн. тонн мидий, что более чем втрое превышает современный мировой улов рыбы. Наиболее эффективны комплексные морские хозяйства, где разводят несколько видов рыб, устриц, трепангов и выращивают водоросли. Здесь высокий уровень отдачи даров моря с единицы площади хозяйства достигается в результате увеличения выживаемости особей (защита от хищников и штормов), ускорения наращивания веса (специальная подкормка), стабилизации объемов добычи т.п.
Все эти преимущества марикультуры стимулируют неуклонное расширение и развитие морских хозяйств. Ныне они созданы во многих странах мира. Наиболее значительных успехов в марикультуре достигла Япония. В 2004 году 10% в общей добыче продуктов моря принадлежало продукции морских хозяйств, а к 2030 г. марикультура должна давать половину даров моря, потребляемых японцами. В морских хозяйствах США выращивают главным образом лососей, устриц, лангустов и креветок.
На Филиппинах в промышленных масштабах разводят креветок, крабов, мидий. Примерно тех же морских животных культивируют в Индии. Во Франции и Югославии созданы устричные хозяйства. Работы в области марикультуры ведутся в Великобритании, Канаде, Бразилии и в других странах.
В настоящее время мировая продукция марикультуры превышает 6 млн. тонн в год, из которых 84% (5,4 млн. тонн) дают азиатские страны, 13,2% (0,8 млн. тонн) европейские, 1,7% (0,1 млн. тонн) африканские и 1,1% (0,07 млн. т) — южноамериканские. По видовому составу мировая продукция марикультуры распределяется следующим образом (млн. тонн): рыба — 4, моллюски — 1, водоросли — 1, ракообразные — 0,01. Более 50% марикультуры дают пресноводные водоемы, в которых выращивают главным образом карповых рыб. Среди морских рыб в марикультуре преобладает сериола, годовая продукция которой только в Японии достигает 70 тыс. тонн.
По прогнозам ФАО, к 2015 г. мировая продукция рыбоводства должна повыситься до 20-25 млн. тонн и более.
Высокая эффективность и интенсивное развитие марикультуры не снижают роли традиционных способов лова. Сочетание рационального рыболовства (включая и другие дары моря) и рентабельных морских ферм — основной путь обеспечения человечества необходимыми биологическими ресурсами.