Островная суша Атлантического океана состоит из множества островов и архипелагов разного происхождения — материковых, вулканических, меньше — биогенных. Наиболее характерный для океана и интересный тип — острова океанического происхождения.
Острова центральной части Атлантического океана, расположенные по оси срединно-океанических хребтов и являющиеся их составной частью, обладают определенным единством природы, связанным с историей их возникновения, геологическим строением, океаническим типом климата и т. д. К ним относятся: Исландия, Фарерские, Шетландские о-ва, о. Вознесения, о. Святой Елены. Все они представляют собой надводную часть громадного Срединно-Атлантического хребта. Как правило, для них характерны кора океанического типа, активные проявления молодого кайнозойского вулканизма, чаще всего трещинного характера (лавы основного состава).
Исландия
Это второй по площади (после Великобритании) остров Атлантического океана и самый крупный в мире остров океанического происхождения. Его площадь составляет более 103 тыс. км2, протяженность с запада на восток — около 500 км, а с севера на юг более 300 км. Расположена Исландия между 63° и 66° с. ш. и 13° и 24° з. д. Полярный круг проходит на полградуса севернее острова. Положение Исландии в пределах рифтовой зоны срединно-океанического хребта и в высоких широтах Северного полушария вблизи Арктики во многом определяет ее природные условия.
Геологическое строение и рельеф
Характерной особенностью Исландии является мощная земная кора (до 28 км). Основу острова составляет единственное в мире базальтовое плато. Самая крупная его часть называется Оудадахрейн. Плато пересечено рифтовыми разломами, вдоль которых много вулканов, некоторые формируются и в настоящее время.
Из 150 имеющихся на острове вулканов 26 действующих. Это трещинные, щитовые и конические вулканы. Из трещинных вулканов наиболее активен вулкан Лаки (818 м) со 115 кратерами. Активным трещинным вулканом является и Гекла (1491м). Все исландские вулканы отличаются обильными излияниями базальтовой лавы. Серия базальтовых плато пронизана интрузиями габбро и кварцевых порфиритов. Для фьордовой области северо-востока Исландии типично наличие лакколитов и небольших батолитов. Самая высокая точка острова — Хваннадальсхнукюр (2119 м). Развитие рифта Срединно-Атлантического хребта продолжается, о чем свидетельствует возникновение новых вулканических островов вблизи Исландии (например, молодой о. Сюртсей).
Климат острова холодный и влажный
Огромное влияние на его формирование оказывают Исландский минимум и теплое течение Ирмингера. Взаимодействие холодных арктических и теплых атлантических воздушных масс формирует фронты, на которых происходит активный циклогенез. Сильные ветры, высокая относительная влажность, аномально высокие зимние температуры (среднеянварская температура в Рейкьявике 2°С), большие суммы атмосферных осадков в виде дождя и мокрого снега (до 3000 мм) с зимним максимумом — вот характерные черты климата острова. Здесь мало тепла и солнечного света, средняя температура июля — всего 11°С, а в горах — около 0°.
Обилие ледников — отличительная черта острова. Общая их площадь — 11,8 тыс. км2, что составляет примерно 11,5% площади Исландии. Наиболее характерны ледниковые шапки с языками, часть которых может достигать берегов океана.
Ледники, как правило, асимметричной формы. Некоторые из них покрывают вершины вулканов, другие скрывают подо льдом целые лавовые плато с несколькими вулканическими массивами. Крупнейшие ледниковые купола — Ватнайёкюдль (площадь — 8390 км2) и Лаунгиёкюдль (1022 км2). В Исландии хорошо изучены пульсации ледников, с начала первого тысячелетия нашей эры отмечены по 4 фазы наступания и отступания ледников, а в настоящее время — 5-я стадия отступания.
Среди форм экзогенного рельефа преобладают ледниковые и водно-ледниковые — современные и реликтовые.
Реки Исландии короткие, берут начало в ледниках, изобилуют многочисленными порогами и водопадами, имеют большие потенциальные запасы гидроэнергии. Озера занимают 3% площади острова, часто расположены цепочками в долинах рек. Озера вулканического и ледникового происхождения, а в прибрежных районах — лагунные. Самое большое озеро — Тингвадлаватн, площадь его 283 км2, максимальная глубина 114 м, дно озера лежит на 10 м ниже уровня океана.
На острове обильны выходы на поверхность горячих и теплых вод. Они существуют группами и отдельными грифонами. Некоторые источники фонтанируют с определенной частотой.
Воды источников по химическому составу делят на щелочные (чаще азотные) и кислые (сульфатные или сероводородно-углекислые). Выходы щелочных вод часто располагаются у подножий холмов и на низменностях и имеют большое значение как источники тепла. Как известно, фонтанирующие источники во всем мире называются гейзерами. Это исландское слово «geysa» — «хлынуть». Наиболее знаменит Большой Гейзер. Его жерло сложено известковым туфом, имеет чашевидную форму, ширину до 3 м, периодически вода вскипает, и выбрасывается столб высотой около 15 м. Всего в Исландии известно 250 групп термальных источников и 12 полей выхода пара и газов — сульфатар.
Почвы острова формируются на вулканических породах-лавах, туфах. При извержениях вулканов на поверхности оседает пепловый материал основного состава, а также каменистые и песчаные наносы тающих вод, поэтому почвы слаборазвитые, маломощные. Распространены и торфянисто-дерновые субарктические почвы, сильно напоминающие альпийские горно-луговые, но со значительным участием в сложении профиля вулканических пород. Профиль слабо дифференцирован на горизонты, реакция почв нейтральная или слабокислая.
Органический мир носит островной характер. Господствует травянистая растительность. Большие площади занимают мохово-лишайниковые сообщества на каменных россыпях.
Есть территории, совершенно лишенные растительного покрова, например лавовые поля недавних извержений. Немало болот. Флора острова насчитывает 440 видов высших растений и около 600 видов мхов и лишайников. Бедность флористического состава можно объяснить изолированным положением, геологической молодостью острова, особенностями климата, однообразием почв. Происхождение исландской флоры до сих пор остается предметом научных дискуссий.
По долинам рек можно встретить заросли низкорослой березы, ивы, можжевельника, которые исландцы гордо именуют «лесами». На лугах господствует разнотравье — анемоны, маргаритки, незабудки, из злаков встречаются щучка, овсяница, мятлик. В настоящее время в стране проводятся большие работы по лесопосадкам ели (европейской и ситхинской), лиственницы сибирской. Общая площадь лесов сейчас составляет 1% территории Исландии.
Животный мир по видовому составу еще беднее растительного. Здесь обитают лемминги, песцы, с материка завезен северный олень, эндемик — исландская мышь. Совершенно нет пресмыкающихся и земноводных. Много птиц (более 200 видов, из них 76 — гнездящиеся).
Главные занятия населения — рыболовство, овцеводство и тепличное овощеводство. Очень высока культура парникового земледелия.
На острове расположены четыре национальных парка, несколько резерватов и памятников природы. Наиболее известен национальный парк Тингведлир, где охраняются вулканические ландшафты.